В Древнем Китае существовала сложная символика цвета, определявшая окраску ритуальных и повседневных костюмов императора и знати. Основными цветами считались белый, чёрный, зелёный, красный и жёлтый. Каждый из этих цветов ассоциировался с определённым временем года, стихией и стороной света.
Зелёный соответствовал весне, стихии дерева и восточному направлению; красный — лету, стихии огня и югу; жёлтый — концу лета, стихии земли и центру; белый — осени, стихии металла и западу; чёрный — зиме, стихии воды и северу.
Со временем многие древние символы утратили своё значение. В период Мин их заменили святыни космического уровня: Небо (символический цвет — синий), Земля (жёлтый цвет), Солнце (красный) и Луна (белый). В эпоху Цин жёлтый цвет, символизирующий Землю и спелые хлеба, стал личным цветом императора, повелителя Срединной империи. Государь выполнял жреческие функции, связанные с земледельческим культом. Крыши императорского дворца покрывали жёлтой глазурованной черепицей, а жёлтый цвет и золото преобладали в отделке дворцовых интерьеров. Одежда императрицы и ближайших родственников правителя также была жёлтой.
С древности в ярких цветных шелках могли ходить только знатные, простолюдинам же полагалось носить неокрашенное холщевое платье. Эта традиция сохранялась до конца империи, хотя в середине периода Хань (206 г. до н. э. — 220 г. н. э.) представителям низов разрешили носить одежду синего цвета.