Весной 1965 года в тихом селе Три Криницы Одесской области произошло событие, которое потрясло всех его жителей. В дом к Ивану Мельникову, скромному и нелюдимому фронтовику, вошли трое мужчин: начальник районной милиции и двое в штатском. Они арестовали хозяина, а на вопрос о причине ответили коротко и страшно: Мельников был полицаем в Краснодоне во время войны и одним из главных палачей, участвовавших в расправе над подпольной организацией «Молодая гвардия».
Иван Мельников родился в 1912 году в станице Чертковской на Дону. Окончив всего четыре класса, он работал в колхозе, женился, растил двоих детей. Перед войной семья переехала в Краснодон, где жизнь, казалось, наладилась. Но всё изменилось в июле 1942 года, когда город захватили немцы. Уже через несколько дней после оккупации Мельников сам пришёл к гитлеровцам и предложил свои услуги.
Сначала его определили на кухню: рубил дрова, носил воду. Но со временем он вошёл в доверие, получил повязку полицая и винтовку. Для Ивана, который всю жизнь был «маленьким человеком», это стало моментом возвышения. Он млел, когда его называли «господин Мельников», и старался выслужиться перед новыми хозяевами. По его инициативе были арестованы стахановец Бирюков и начальник райземотдела Лука Мороз, которого Мельников лично отхлестал нагайкой.
Но настоящая тень на его совесть легла, когда он стал участвовать в расправах над подпольщиками. В Краснодоне действовала «Молодая гвардия» — организация, состоящая из подростков 16–19 лет. Они поджигали биржу труда, уничтожив списки на отправку молодёжи в Германию, пускали под откос эшелоны, распространяли листовки. Их действия были дерзкими и отчаянными, но именно Мельников сыграл ключевую роль в их разгроме.
12-летний мальчишка, которому молодогвардейцы дали пачку сигарет за молчание, попался на глаза Мельникову. Тот задержал его, допросил и выбил имена Третьякевича и Земнухова. Арестованные подростки молчали, но один из членов организации, Гена Почепцов, не выдержал пыток и выдал всех. Начались массовые аресты.
Мельников, ставший тюремным надзирателем, лично участвовал в допросах и пытках. Он изобретал новые методы «дознания», скручивал руки проволокой, избивал. А когда пришло время расправы, он заталкивал молодогвардейцев в грузовики, конвоировал их к шахте и сбрасывал в шурф глубиной 54 метра.
В феврале 1943 года Красная армия освободила Краснодон, но Мельников успел сбежать. Он продолжил служить немцам, участвовал в уничтожении красноармейцев под Коммунаркой, оборонял Таганрог и излучину Днепра. Но когда стало ясно, что война проиграна, он дезертировал.
После войны Мельников поселился в селе Три Криницы, женился, жил тихо и незаметно. Казалось, он хотел забыть своё прошлое. Но прошлое не забыло его. В 1965 году его арестовали. Суд был коротким и суровым.
История Ивана Мельникова — это не просто рассказ о предателе. Это история о том, как война ломает людей, как страх и жажда власти могут превратить обычного человека в монстра. Но это также история о том, что зло всегда находит своё наказание, даже если оно пытается спрятаться за маской обыденности.
Иван Мельников хотел забыть, но память о его преступлениях осталась. И она напоминает нам, что даже в самые тёмные времена важно оставаться человеком.