В Средние века, с появлением городов и развитием торговли, путешествия в дальние страны, особенно на Восток, стали обычным делом. Это способствовало расширению географических знаний и развитию кругозора.
Также повышению уровня географических представлений способствовали крестовые и другие военные походы, организуемые различными государствами. В это время активно развивались миссионерство и дипломатия, что способствовало распространению знаний о мире. Этому способствовали и технические достижения, которые значительно облегчали путешествия, такие как компас и другие навигационные приборы, а также развитие кораблестроения.
Свидетельством возросшего интереса к землеведению стало широкое распространение литературы о путешествиях в западноевропейском обществе. Книга Марко Поло стала настольной во многих странах и была одним из самых популярных развлекательных чтений.
Особой популярностью пользовался рассказ о мнимых путешествиях английского рыцаря Джона де Мандевиля, который, как сейчас выяснилось, никогда не был в путешествиях. Эта книга дошла до нас более чем в 300 списках. Среди других известных сочинений можно выделить приключения Баварского рыцаря Ганса Шильтбергера, который более 30 лет скитался по Востоку в качестве раба, и «Книгу познания» одного монаха той эпохи, написанную в виде учебника и рассказывающую о географии христианского мира.
Расширилось и число путешествий. Они предпринимались в самых разных направлениях. Особенно привлекал европейцев Восток своими богатствами, в том числе пряностями и красителями, которые были жизненно необходимы европейскому потребителю. Немалую роль сыграла и политическая обстановка, наличие огромной Монгольской империи, которая могла стать как противником, так и союзником христианских государств.
Среди путешествий на Восток наибольшую известность и значение имело путешествие венецианца Марко Поло. Ему предшествовало почти пятнадцатилетнее путешествие в Китай его отца и дяди, Никколо и Маффео Поло, которое завершилось в 1269 году. В 1271 году они снова отправились по знакомому маршруту, взяв с собой 17-летнего Марко. Их путь лежал через Палестину, Армению, Персию, Памир и далее в китайские земли. Более 15 лет (около 1275–1290) провёл Марко Поло при дворе китайского императора, занимая там довольно высокие посты. В 1295 году он морским путём вернулся в Венецию через Басру, Трапезунд и Босфор. Позже, в 1298 году, находясь в генуэзской тюрьме, он продиктовал свою знаменитую книгу, которая сыграла значительную роль в истории средневековой географии.
Влияние этой книги было двойственным. С одной стороны, она впервые ввела в европейский оборот более или менее достоверные сведения о далеких азиатских землях. Не только о географии, но и о практических достижениях, которые вскоре были переняты европейцами (посадка деревьев вдоль обочин дорог, бумажные деньги и т.д.). С другой стороны, пожалуй, ни одна книга не пользовалась столь сомнительной репутацией, как эта. Масштабы расстояний, городов и богатств казались явной выдумкой европейскому обывателю, и не случайно книга получила ироническое название «Миллион». Сам автор считался отъявленным лжецом, и на его родине карнавальная маска с изображением Марко Поло означала лгуна. Однако это не мешало широкой популярности книги, а наоборот, способствовало ей.
Значение сочинения Марко Поло в формировании географических представлений европейских народов чрезвычайно велико. Он ввёл в европейскую науку представление о Каспийском море как замкнутом бассейне, открыл Японию — Сипанго, подробно описал Китай и другие восточные страны. Наиболее важным вкладом в науку был установленный Марко Поло факт, что Азия омывается с востока океаном — идея, вдохновлявшая впоследствии и Колумба, и многие другие поколения мореплавателей.