Суккуленты — это растения, которые привлекают внимание своей выносливостью, неприхотливостью и необычным внешним видом. Сложно найти цветовода, у которого не было бы хотя бы одного суккулента. Многие любители цветов собирают обширные коллекции из этих растений.
Суккуленты не являются систематической группой растений, как, например, виды, роды или семейства. Это экологическая группа, объединяющая растения с сочными стеблями и листьями, которые способны накапливать влагу. В переводе с греческого «суккус» означает «сок» или «сочный».
Суккуленты можно встретить в разных семействах растений. Например, все кактусовые растения являются суккулентами. Также к этой группе относятся растения из семейства толстянковых, название которых говорит само за себя. Однако не все представители семейства молочайных являются суккулентами. В то же время, среди традесканций и бегоний есть как суккулентные, так и несуккулентные виды.
Главная особенность суккулентных растений — это сочные и мощные стебли и листья.
Суккуленты способны накапливать влагу и выживать в условиях засухи и недостатка воды. Они растут в пустынях Африки, Центральной и Южной Америки. Некоторые виды суккулентов можно встретить даже в Центральной Европе.
Многие люди знакомы с очитком едким — мелким растением с жёлтыми цветками, которое часто можно увидеть на песчаных почвах. Также к суккулентам относится хорошо известное растение — молодило, которое часто встречается в средней полосе.
Суккуленты обладают удивительной жизнестойкостью, так как многие из них получают влагу лишь несколько раз в году во время редких дождей в пустыне. Другие виды довольствуются влагой, которая образуется при конденсации росы. Известны случаи, когда засушенные суккуленты оживали после долгого времени без воды.
Как же суккуленты сохраняют жизнеспособность в таких экстремальных условиях?
Для этого у них есть множество приспособлений как внешних, так и внутренних.
Суккуленты способны накапливать влагу в стеблях, как это делают многие кактусы и молочаи, или в листьях, как у агавы, алоэ и толстянок.
Кроме того, кактусы имеют развитую поверхностную корневую систему, которая позволяет им извлекать даже мельчайшие капли влаги из почвы.
Стебли и листья суккулентов имеют особое строение. Растения, живущие в засушливых местах, должны решать две задачи: накапливать влагу и минимизировать её испарение. Из геометрии известно, что шар — это фигура, которая наилучшим образом подходит для этих целей. Многие суккуленты имеют форму, близкую к шару. Однако поверхность испарения увеличивается за счёт листьев, поэтому многие суккуленты имеют мелкие листья или даже полностью лишены их.
Как же растения осуществляют фотосинтез без листьев? Это происходит за счёт стебля, поэтому у многих суккулентов есть выросты и рёбра, которые увеличивают поверхность фотосинтеза и создают тень для некоторых частей растения.
Суккуленты с листьями имеют цилиндрическую или круглую форму листьев, как у очитков, и часто собирают их в розетку, как у эхеверии. Это позволяет верхним листьям притенять нижние и создавать тень для основания листьев.
Ещё одним способом защиты от жары и солнца служит толстый эпидермис, покрытый восковым налётом и волосками. Клетки внутри стеблей суккулентов большие и содержат много слизи, которая позволяет накапливать влагу.
У суккулентов меньше устьиц, чем у обычных растений. Некоторые суккуленты, такие как литопсы, имеют «окна» в листьях. Это участки с прозрачными клетками без хлорофилла, а зелёные клетки с пигментом находятся ниже. Это позволяет свету проникать к содержащим хлорофилл клеткам ослабленным после прохождения через прозрачные клетки.
Также у суккулентов изменился процесс фотосинтеза. Он называется CAM-типом (crassulacean acid metabolism) в честь толстянки (crassula). В отличие от обычных растений, которые днём держат устьица открытыми, суккуленты открывают их только ночью и запасают углекислый газ в виде яблочной кислоты. Днём они используют его для фотосинтеза.