Несчастную невесту, чье лицо было белее полотна, а ноги едва держали, под руки ввели в спальню.
Переживет ли она эту ночь? - перешептывались бояре, полные мрачных предчувствий.
Марфа с огромным трудом перенесла свадебное торжество. Ей казалось, будто все происходящее окутано пеленой тумана: блеск кубков, алеющие лица гостей. Радостные возгласы сливались в беспрерывный, давящий гул. Внезапно чьи-то крепкие руки подхватили ее и бережно вывели из-за стола.
Совсем иначе грезилась Марфе эта судьбоносная дата и грядущая ночь. Она была признана самой обворожительной боярышней на Руси и в награду получила шанс стать царицей. Однако ликование от триумфа быстро угасло, а последующие дни превратились в нескончаемый кошмар…
В сентябре 1569 года ушла из жизни 23-летняя Мария Темрюковна, вторая супруга Ивана Васильевича, и государь задумался о новом браке. Его попытки взять в жены жену шведского монарха Катерину Ягеллонку не увенчались успехом, и царь решил выбрать себе спутницу жизни из числа боярских дочерей.
В 1570 году была организована перепись дворянских "девиц". Было выявлено около двух тысяч красавиц. К 1571 году отобрали 24 наиболее привлекательных, а из них выбрали 12 кандидаток на роль государевой невесты. Главным критерием победы была красота и крепкое здоровье.
Для оценки физических данных девушек была созвана специальная комиссия. Боярышни должны были предстать перед ней, прикрываясь лишь своими волосами. Будущая царица должна была обладать безупречной красотой: ровные зубы, свежее дыхание, гладкая кожа без изъянов, широкие бедра и пышная грудь.
Ходили слухи, что был приглашен лекарь, чья задача заключалась в том, чтобы исследовать мочу девушек.
Триумфатором царского смотра стала Марфа Собакина. Помимо нее, были отмечены еще две девицы: Евдокия Самбурова и Анна Колтовская. Евдокия стала невестой царского сына, а Анну запомнили на всякий случай.
Девятнадцатилетняя Марфа была дочерью коломенского опричника Василия Степановича Собакина.
26 июня 1571 года состоялось обручение Ивана Грозного и Марфы. Свадьба была назначена на октябрь, а до этого велась подготовка к роскошному пиршеству.
Вокруг Марфы царила невероятная суета. Девушку почти не оставляли одну. Портные снимали мерки и готовили наряды для будущей царицы, ювелиры советовались по поводу украшений, родственники навещали царскую невесту и напоминали о себе.
Марфа стала ощущать усталость от шума и общения. Все чаще она ловила себя на том, что не хочет вставать с постели и видеть свет. Вскоре и окружающим стало очевидно, что с невестой царя происходит что-то неладное.
Юная красавица неожиданно стала увядать. Она чувствовала себя настолько плохо, что не могла есть. Царь с беспокойством наблюдал, как некогда цветущая боярышня тает на глазах.
Государь, может быть, не стоит играть свадьбу с больной девицей? - вопрошали бояре.
Свадьбе быть, - твердо отвечал Иван Грозный.
Марфа приглянулась царю, и он искренне верил, что его любовь исцелит несчастную. Он не подозревал, что его невеста обречена.
28 октября 1571 года в Александровской слободе состоялась свадьба. Царь говорил, что Марфа, "возложив упование на Бога, возможно, исцелится".
Троицкий собор был полон людей. Уже там невесте стало нехорошо, но она надеялась, что после обряда ей станет лучше… Но нет. На пиру бедняжке стало совсем плохо, и ее увели в спальню.
После застолья царь пришел к жене и закрыл за собой двери покоев. Что там происходило, никто не знает, но спустя две недели, когда девятнадцатилетняя Марфа умерла, царь объявил:
Она умерла нетронутой, поэтому не считается моей женой.
Марфа умерла 13 ноября 1571 года. Ее смерть вызвала гнев Ивана Грозного, который считал, что вокруг него плетут заговоры и отравляют всех его жен. Если уход из жизни предыдущих жен еще можно было объяснить болезнями и несчастным стечением обстоятельств, то кончина третьей жены была слишком подозрительной!
Было велено объявить:
"Дьявол воздвиг многих близких людей враждовать на царицу нашу, еще когда она была девицей… и таким образом они совершили злое отравление".
Началась серия казней. Количество казненных по делу Марфы установить уже невозможно. Отца Марфы насильно постригли в монахи. Троих двоюродных братьев покойной приговорили к смерти.
Успокоившись после возмездия, царь решил снова жениться. Чтобы избежать новых смотрин, он решил сделать женой Анну Колтовскую, которая приглянулась ему во время выбора Марфы.
Проблема заключалась в том, что церковь разрешала венчаться только три раза. Это царя не устраивало. Он заявил, что не делил ложе с больной Марфой, их брак не был заключен, а значит, она не может считаться его женой. Духовенство не осмелилось перечить государю и разрешило ему новый брак.
Прошло около полугода, и Иван Грозный снова стоял в церкви с прекрасной и юной невестой. Марфы уже не было, а жизнь продолжалась.