Космический зонд «Кассини» зафиксировал полосы в шлейфах Энцелада, которые могут привести к существованию периодической структуры в кольце Е Сатурна.
Наблюдения, проведённые во время пролёта с помощью инфракрасного спектрометра VIMS-IR, выявили параллельные светящиеся линии, наклонённые под углом 16° относительно плоскости эклиптики и 43° к плоскости колец Сатурна. Аналогичные закономерности уже наблюдались ранее в данных VIMS-IR.
При анализе изображений учёные обнаружили, что яркая центральная полоса, наиболее выраженная на длине волны около 5 мкм, соответствует нулевому максимуму дифракционной решётки. Расстояние между ее «канавками» измеряется в 0,12–2,60 мм. Соседние полосы интерпретируются как дифракционные пики высших порядков — это указывает на то, что свет рассеивается на упорядоченной ступени, состоящей из ледяных частиц.
Источником такой структуры, согласно гипотезе, является область в кольце E Сатурна, расположенная между кольцами G и орбитой спутника Рея. Свежий лёд, формирующий её, предполагается из криовулканических шлейфов Энцелада. Механизм образования периодичности пока что не ясен, но ключевая роль отводится гравитационному взаимодействию частиц с магнитным полем планеты или динамику их выброса из недр спутника.
Открытие подчёркивает сложные процессы в кольцах Сатурна, которые до сих пор остаются малоизученными. Дальнейший анализ данных «Кассини» поможет определить размеры, состав и распределение частиц в кольце E, а также связь между активностью Энцелада и эволюцией окружающей его среды.