Звезды были первыми друзьями Джека.
Он родился на космической станции "Астрис-7", висящей в пустоте между двумя звездными скоплениями. Родители Джека — астрономы, посвятившие жизнь изучению карт неба, — с детства показывали сыну красоту Вселенной. Пока другие дети играли в виртуальных симуляциях, Джек часами сидел у огромных обзорных экранов станции, запоминая созвездия и пути кораблей.
— Видишь этот пояс астероидов? — спрашивал отец, водя пальцем по голографической карте. — Это барьер, который разделяет два торговых пути. Никто не проложит маршрут через него, кроме сумасшедшего… или гения.
— А если найти лазейку? — отвечал Джек, его юные глаза светились азартом.
С самого детства он не просто изучал звездные карты — он стремился увидеть за ними нечто большее.
Первый прыжок в неизведанное.
Когда Джеку исполнилось шестнадцать, его отец погиб при исследовании неизвестной аномалии. Это стало ударом, но вместе с тем и точкой невозврата. В память о нем Джек поклялся продолжить его дело.
Он поступил в Академию навигаторов Веги, где каждый день был борьбой за выживание. Курсанты должны были строить гипотетические маршруты через смертельно опасные регионы, разрабатывать стратегии уклонения от пиратских засад, вычислять координаты прыжков с точностью до микрометра. Джек был лучшим в своем потоке, но не из-за природного таланта — он просто работал больше других.
— Ты хочешь сказать, что сможешь рассчитать маршрут через Туманность Орфея? — с недоверием спросила его однокурсница Рейна, когда он предложил альтернативный путь.
— Я не хочу сказать, — улыбнулся Джек. — Я уже это сделал.
Рейна стала его первой любовью. Вместе они мечтали о собственном звездолете, о путешествиях в самые далекие уголки галактики. Но судьба распорядилась иначе.
После выпуска Рейна ушла в флот Федерации, а Джек — в частную исследовательскую компанию. Они пытались сохранить связь, но расстояние и разное видение будущего сделали свое дело. Их пути разошлись.
Жизнь картографа
Следующие годы Джек провел на границе обитаемого пространства, нанимаясь на разные корабли. Он исследовал туманности, находил безопасные маршруты через астероидные пояса, помогал торговцам избегать пиратских засад.
Однажды его нанял капитан исследовательского судна "Гелиос", который планировал экспедицию к неотмеченной черной дыре. Джек провел неделю за расчетами, прежде чем понял, что корабль идет к ловушке. Его предупреждение проигнорировали.
Он был единственным, кто вернулся.
С тех пор он стал еще осторожнее. Он не верил в удачу — только в расчеты. Каждую новую карту он рисовал, будто от этого зависела его жизнь.
Корабль, который стал домом
Когда Кэрол "Специалист по галактикам" предложила Джеку место навигатора на Star Guardian, он не сразу согласился.
— Зачем я вам? — спросил он, прислонившись к стене бара, где они встретились.
— Я видела твои маршруты. Никто не мыслит, как ты, — ответила Кэрол, отпивая из стакана. — И потом… тебе нужен экипаж, а не одиночество.
Он долго размышлял, но в итоге согласился.
На Star Guardian он впервые почувствовал, что принадлежит чему-то большему. Итан "Космический механик" стал ему близким другом — тот был единственным, кто мог понимать его сложные технические расчеты. С Джулией "Мастерица по цифровым системам" они часто спорили о навигационных алгоритмах, но их споры всегда приводили к новым открытиям. А Алан "Исследователь Черных дыр" время от времени подкидывал ему безумные теории, которые Джек любил проверять на практике.
Но самым важным было то, что Кэрол доверяла ему. Она давала ему свободу экспериментировать, прокладывать маршруты, которые другие посчитали бы безумием.
И он не подводил её.
Вихрь Аргос
Самым сложным испытанием стал переход через Вихрь Аргос — загадочную аномалию, скручивающую пространство, где не действовали обычные навигационные законы. Никто не знал, что находится в центре вихря, но миссия Star Guardian требовала пройти через него.
Джек три недели работал без сна, изучая фрагментарные данные, советуясь с Аланом, перепроверяя расчеты. Он знал: один неправильный шаг — и они исчезнут навсегда.
— Ты уверен в этом маршруте? — спросила Кэрол перед прыжком.
Джек посмотрел на неё.
— Если я не уверен в маршруте, я его не прокладываю.
Они сделали прыжок.
Через семь секунд реального времени они вынырнули на другом конце вихря, живые.
— Джек… — Кэрол смотрела на него с восхищением.
— Я же говорил.
Но в глубине души он знал: это был самый опасный манёвр в его жизни.
Заключение
Теперь имя Джека "Картографа" известно не только в исследовательских кругах, но и среди пилотов, торговцев и даже пиратов. Он — человек, который умеет видеть путь там, где его нет.
Галактика бесконечна, но Джек знает: какой бы хаос ни царил во Вселенной, всегда есть путь через него. Главное — суметь его увидеть.