Игра — инстинктивный способ получения и развития навыков людьми и животными в момент отсутствия непосредственной угрозы для жизни и развития способностей. Характеризуется тенденцией к закреплению-совершенствованию и наработке жизненно необходимых рефлексов, включая как естественные формы игрового поведения, инициативные и самостоятельные проявления игровой активности, так и специально организованные игры в педагогике, военном деле и управлении, психотерапии и проектировании будущего. Феномен игры состоит в том, что она является эффективным способом отдыха, способным перерасти в терапию, творчество, обучение, модель жизненных ситуаций и т. д.
У взрослых игра не исчезает, а превращается в рекреационную деятельность, имеющую ценность как дополнение к жизни.
Игры, в том числе компьютерные, могут служить психодиагностическим инструментом; выводы могут быть сделаны из предпочитаемых игровых ситуаций, отношению к темпу и сложности игры.
Высшие животные имеют чётко выраженный ювенальный период, в течение которого проявляют игровое поведение. Характер игр у животных определяется видовыми особенностями и в значительной степени зависит от образа жизни, так как в играх проявляются и совершенствуются элементы поведенческого репертуара взрослых животных — отдельные формы пищедобывательного, брачного, социального и гнёздо-строительного поведения. Совместное участие в игре нескольких особей выводит её на качественно новый уровень. Общение животных в процессе совместной игры играет важную роль в формировании группового поведения.
У детей дошкольного возраста игра является основным видом деятельности.
Согласно теории инстинктивности Гросса, игра представляет собой подготовку к дальнейшей деятельности. Играя, ребёнок осваивает новые роли, развивает навыки и расширяет жизненный опыт. В играх дети подражают трудовой деятельности взрослых, принимают на себя различные социальные роли. Уже на этом этапе происходит дифференциация по половому признаку.
По мнению Д. Б. Эльконина (1978), «в игре не только развиваются или заново формируются отдельные интеллектуальные операции, но и коренным образом изменяется позиция ребёнка в отношении к окружающему миру и формируется механизм возможной смены позиции и координации своей точки зрения с другими возможными точками зрения».
«Я говорю и утверждаю, что человек, желающий стать выдающимся в каком бы то ни было деле, должен с ранних лет упражняться… Например, кто хочет стать хорошим земледельцем или домостроителем, должен ещё в играх либо обрабатывать землю, либо возводить какие-либо детские сооружения».
— Платон (427 − 347 до н. э.)
Игра имеет большое влияние на развитие и становление личности ребёнка.
«Каков ребёнок в игре, таков во многом он будет в работе, когда вырастет. Поэтому воспитание будущего деятеля происходит прежде всего в игре. И вся история отдельного человека как деятеля и работника может быть представлена в развитии игры и в постепенном переходе её в работу…»
— А.С. Макаренко (1888 − 1939), «Лекции о воспитании детей».
Обучающая игра — форма деятельности в условных ситуациях, направленная на воссоздание и усвоение общественного опыта, фиксированного в социально закрепленных способах осуществления предметных действий, в предметах науки и культуры. Основным отличием игры как метода обучения является наличие чёткой цели.
Игра всегда являлась одной из ведущих форм развития психических функций человека и способом реального познания мира, практически с древних времён выступает как форма обучения, как первичная школа воспроизводства реальных практических ситуаций с целью их освоения.
Естественное и непреодолимое стремление детей к игре с большим успехом используется в педагогической практике. Использование игры как одного из методов обучения позволяет не только разнообразить учебный процесс, но и достичь высоких результатов обучения. Игры должны быть интересными и нести в себе задачу, вопрос, проблему, которые необходимо решить ребёнку, только в этом случае они выполняют свою цель.
Игрушка широко используется в учебно-воспитательной работе с детьми, в частности для развития технического и художественного творчества. Типы, характер, содержание и оформление игрушки определяются конкретными воспитательными задачами применительно к возрасту детей с учётом их развития и интересов. С ростом ребёнка и появлением у него потребности в моделировании предметов и человеческих отношений взрослые, преследуя педагогические цели, создают и предлагают ребёнку игрушечный мир, отражающий конкретное природное окружение и конкретную социальную среду, где пребывает социум, предлагается в игровой форме принять правила и нормы общества, в котором ему предстоит жить.
Игрушки улучшают когнитивные функции и способствуют развитию творческих способностей. Воссоздавая реальные и воображаемые предметы, образы, игрушка служит целям умственного, нравственного, эстетического и физического воспитания ребёнка, помогая ему познавать окружающий мир, приучая к целенаправленной, осмысленной деятельности и способствуя развитию мышления, памяти, речи, эмоций.
Игрушки позволяют также более естественно организовать общение ребёнка с родителями.
Во взрослой жизни отдельные виды игрушек продолжают удовлетворять эмоциональные, эстетические и интеллектуальные потребности человека. Очень часто с помощью игрушки и игрового процесса возможно моделировать ситуации и события, которые неосуществимы в реальном мире. Множество будущих инженерных сооружений (мосты, плотины, дамбы, шлюзы, башни различного назначения и тому подобное) подвергаются предварительным статическим и динамическим испытаниям в виде моделей, что позволят выявить достоинства и недостатки проекта. Во время проведения боевых действий перед началом наступления нередко на основе разведывательных данных создавался макет местности, фортификационных сооружений противника или населенного пункта для проведения командно-штабных учений. Пользуясь фигурками, изображавшими различные рода войск, можно было моделировать ход будущего сражения. Так, например, появилась игра в шахматы.
Видеоигры полезны в том, что они создают эффект симуляции действия, но при этом не несут какой-либо очевидной опасности. Например, ВВС используют симулятор вождения самолёта, чтобы подготовить пилотов к управлению настоящей машиной. Пилот может разбиться в симуляторе, сделать выводы из своих ошибок и перезапустить программу. Этот процесс ведёт в результате к высокому уровню мастерства в симуляторе, а далее и при управлении настоящим самолётом.