Валентина расставила тарелки на праздничном столе, то и дело поглядывая на часы. Через полчаса должны были прийти родственники мужа, и от одной этой мысли у неё начинала болеть голова. Каждое воскресенье превращалось в испытание её терпения, но сегодня был особый случай – годовщина их с Николаем свадьбы, тридцать пять лет вместе. Хотелось бы отметить этот день вдвоём, но свекровь Анна Михайловна уже оповестила всю родню, что будет «семейный ужин».
- Коля, ты не видел мою парадную скатерть? Ту, с вышивкой, - крикнула Валентина мужу, который возился с телевизором в гостиной.
- Посмотри в нижнем ящике комода, - отозвался Николай. - Валюш, может, не надо было соглашаться на этот ужин? Отметили бы вдвоём, сходили в кафе.
Валентина только вздохнула. Тридцать пять лет брака, а муж так и не научился говорить «нет» своей матери.
- Поздно уже отменять, Коля. Твоя мама всех обзвонила, сказала, что мы ждём. Представляешь, какой скандал будет, если мы сейчас всё отменим?
Звонок в дверь прервал их разговор. Валентина бросила взгляд на часы – родственники явились на полчаса раньше назначенного времени. Ну конечно, как всегда.
На пороге стояла свекровь с тортом в руках и улыбкой, не предвещавшей ничего хорошего.
- Валечка, дорогая! Я пораньше, чтобы помочь тебе с готовкой, - Анна Михайловна протиснулась в прихожую, не дожидаясь приглашения. - Ой, а у тебя ещё ничего не готово? Я так и знала, что нужно прийти заранее.
Валентина сдержанно улыбнулась, принимая торт.
- Спасибо, Анна Михайловна, но я уже всё приготовила. Осталось только сервировать стол.
- Да? - свекровь окинула критическим взглядом кухню. - А мясо где? Не вижу твоего фирменного мяса по-французски. Коля его так любит.
- Сегодня у нас другое меню, - спокойно ответила Валентина. - Я приготовила утку с апельсинами.
- Утку? - Анна Михайловна поджала губы. - Но Коля не любит утку. Правда, сынок?
Николай, появившийся в дверях кухни, растерянно переводил взгляд с матери на жену.
- Вообще-то, мама, я люблю утку. Валя готовит её замечательно.
- Ну, не знаю, не знаю, - покачала головой свекровь. - Хорошо, что я догадалась принести с собой котлеты. Сейчас достану из сумки.
Валентина почувствовала, как внутри закипает раздражение. Каждый раз одно и то же – свекровь приходит и начинает командовать, словно это её дом.
- Анна Михайловна, не нужно котлет. У нас праздничный ужин, всё уже готово.
- Ой, Валя, не обижайся, - свекровь похлопала её по плечу. - Я же хочу как лучше.
В дверь снова позвонили. На этот раз пришли брат мужа Виктор с женой Ларисой и их взрослой дочерью Машей.
- Привет всем! - громогласно объявил Виктор. - Мы не опоздали? О, мама уже здесь!
- Валюша, здравствуй, - Лариса чмокнула Валентину в щёку. - Мы тут пирожков принесли, знаем, как Коля их любит.
Валентина мысленно застонала. Ещё одна порция ненужной еды, словно она сама не в состоянии накормить мужа.
- Спасибо, проходите в гостиную, - она натянуто улыбнулась. - Коля, проводи гостей, а я закончу на кухне.
Оставшись одна, Валентина глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться. «Это всего один вечер, - сказала она себе. - Переживу как-нибудь».
Но не успела она достать из духовки утку, как на кухню вошла Лариса.
- Давай помогу, - сказала она, бесцеремонно открывая шкафчики. - Где у тебя соусники? Я принесла свой фирменный клюквенный соус.
- Лариса, спасибо, но у меня есть соус к утке, - Валентина попыталась сохранить спокойствие.
- Да брось ты, мой соус все обожают, - отмахнулась Лариса. - Кстати, а почему ты скатерть эту постелила? У тебя же есть та, красивая, с розами, которую мы тебе на прошлый Новый год дарили.
- Эта скатерть больше подходит для сегодняшнего случая, - сквозь зубы процедила Валентина.
- Ну, как знаешь, - пожала плечами Лариса. - Хотя наша, конечно, праздничнее смотрелась бы.
В гостиной уже разгорался спор. Анна Михайловна что-то горячо доказывала Николаю, а Виктор громко комментировал новости по телевизору.
- Коленька, я же тебе говорю, вам нужно ремонт делать, - донеслось до Валентины. - Посмотри, обои уже выцвели. Я тут познакомилась с отличным мастером, он вам недорого сделает.
- Мама, мы сами решим, когда нам делать ремонт, - ответил Николай, но его голос звучал неуверенно.
- Конечно-конечно, - не унималась свекровь. - Только Валя твоя всё никак не соберётся. Уже сколько лет говорю ей, что нужно обновить квартиру.
Валентина стиснула зубы. Обновить квартиру они с Николаем планировали в следующем году, когда выплатят кредит за машину. Но свекрови об этом знать необязательно.
Когда все наконец собрались за столом, Валентина почувствовала себя чужой в собственном доме. Анна Михайловна сидела во главе стола, словно это был её праздник, и раздавала указания.
- Валя, ты забыла поставить хрен к мясу. Коля любит с хреном, - командовала она. - И почему салат такой пресный? Ты соль пожалела?
- Салат нормальный, мама, - вступился Николай. - Мне нравится.
- Ты всегда её защищаешь, - фыркнула свекровь. - А я просто хочу, чтобы всё было идеально. Сегодня же ваш праздник.
- Кстати о празднике, - Виктор поднял бокал. - Давайте поздравим юбиляров! Тридцать пять лет вместе – это не шутка!
Все подняли бокалы, и Валентина на мгновение почувствовала благодарность к деверю. Хоть кто-то вспомнил о настоящей причине сегодняшнего ужина.
- Да, - подхватила Анна Михайловна. - Тридцать пять лет Валя живёт в нашей семье.
Валентина чуть не поперхнулась.
- А помните, как Валя в первый раз пришла к вам в гости? - вмешалась племянница Маша, - Бабушка рассказывала, что она тогда уронила салатницу.
- Да, было дело, - засмеялась Анна Михайловна. - Такая неловкая была девочка. Я ещё подумала: «Господи, и эта растяпа будет женой моего сына?»
За столом раздались смешки, и только Николай смотрел виновато. Валентина почувствовала, как к горлу подступает ком. Тридцать пять лет прошло, а они до сих пор вспоминают эту историю, словно это было вчера.
- А вы знаете, - неожиданно для себя сказала Валентина, - что в тот вечер я специально уронила салатницу?
Все удивлённо уставились на неё.
- Как это – специально? - не поняла свекровь.
- Очень просто, - Валентина улыбнулась. - Вы тогда весь вечер намекали, какая я неподходящая пара для Коли. И я решила: если уж меня считают растяпой, то почему бы не соответствовать? Уронила салатницу, чтобы вы успокоились – мол, да, я такая неуклюжая, как вы и думали.
За столом повисла тишина. Николай смотрел на жену с восхищением, а свекровь явно растерялась.
- Что за глупости ты говоришь, Валя, - наконец произнесла она. - Я никогда не считала тебя неподходящей парой для Коли.
- Правда? - Валентина приподняла бровь. - А как насчёт того раза, когда вы сказали Коле, что я выхожу за него из-за квартиры? Или когда вы пригласили на наш ужин его бывшую одноклассницу Свету, потому что она «из хорошей семьи»?
- Валя, - предостерегающе произнёс Николай, но было уже поздно.
- Тридцать пять лет, Анна Михайловна, - продолжила Валентина. - Тридцать пять лет я терплю ваши замечания, ваши «советы», ваше вмешательство в нашу жизнь. Я вырастила вашего внука, создала уют в доме, поддерживала Колю во всех его начинаниях.
- Валя, успокойся, - Лариса попыталась разрядить обстановку. - Мама просто пошутила.
- Нет, Лариса, это не шутки, - покачала головой Валентина. - Это тридцать пять лет неуважения. И знаешь что? С меня хватит.
Она встала из-за стола и обвела взглядом ошарашенных родственников.
- Сегодня наша с Колей годовщина. Мы планировали отметить её вдвоём, в кафе. Но ваша мама, - она посмотрела на Виктора, - решила, что лучше знает, как нам провести этот вечер. Как всегда.
- Валентина! - возмутилась свекровь. - Как ты смеешь! Я всегда желала вам только добра!
- Добра? - Валентина горько усмехнулась. - Добро не унижает, Анна Михайловна. Добро не контролирует. Добро уважает чужие границы.
Она повернулась к мужу:
- Коля, я ухожу. Если хочешь отметить нашу годовщину, ты знаешь, где меня найти.
С этими словами Валентина вышла из-за стола и направилась к двери.
- Валя, подожди! - Николай пошёл за ней. - Не уходи.
Она остановилась в прихожей и посмотрела на мужа:
- Коля, я устала. Тридцать пять лет я пыталась быть хорошей невесткой, хорошей женой, хорошей матерью. Но сегодня я поняла, что для твоей семьи я всегда буду чужой. И знаешь что? Я больше не хочу стараться.
- Валюша, - Николай взял её за руки. - Ты права.
Он повернулся к гостиной, где в напряжённой тишине сидели родственники.
- Мама, Витя, все остальные, - громко сказал он. - Спасибо, что пришли, но праздник окончен. Мы с Валей идём в кафе отмечать нашу годовщину. Как и планировали.
- Коля! - воскликнула свекровь. - Ты не можешь так поступить, мы же семья.
- Именно, мама, - твёрдо сказал Николай. - Мы с Валей – семья. И сегодня наш день.
Он помог жене надеть пальто, и они вышли из квартиры, оставив ошарашенных родственников за столом.
- Знаешь, - сказала Валя, когда они спускались по лестнице, - я думала, этот день будет ужасным. А он оказался лучшим за последние тридцать пять лет.
Николай обнял её за плечи:
- Прости, что до меня так долго доходило. Обещаю, больше никаких семейных ужинов без твоего согласия.
- И никаких советов по ремонту от твоей мамы? - Валентина рассмеялась, чувствуя, как с плеч падает тяжесть многолетнего раздражения.