«Запись включена», - возвестил голос за кадром.
Экран пошёл рябью, затем сквозь помехи постепенно стало проступать изображение. Однако качество видео оставляло желать лучшего, так как картинка всё равно иногда подрагивала.
На стуле в комнате, похожей на допросную, сидела девочка лет девяти, которая несколько испуганно, но скорее заинтересованно осматривалась вокруг. Кроме железного стула со спинкой мебели в комнате больше не было, на светло-серых стенах также не находилось ничего, кроме краски.
- 15 июня 1998 года. Здравствуй. Ты можешь назвать своё имя?
- У меня нет имени. - Девочка перестала крутиться и теперь смотрела куда-то за камеру, где, видимо, был говорящий.
- А ты знаешь, почему ты здесь?
Отрицательное мотание головой.
- Ты здесь, потому что ты несколько отличаешься от окружающих. Не знаешь, чем это вызвано? Может быть, кто-то что-то сделал с тобой?
- Отличаюсь? Я знаю, что меня сложно порезать. Как-то один бродячий хотел забрать у нас еду. Всех у него получилось как-то ранить, а меня — нет. А ещё тогда единственная не отравилась, когда Валя принёс мясо для собак.
- Мясо для собак? Можешь пояснить?
- Ну, иногда мясо выбрасывают. Родя говорил, что его специально для собак травят и выбрасывают. А я не собака, я и не травилась. А все травились.
- И ты не знаешь, почему всё это происходит именно с тобой?
- Не-а.
- Хорошо, а ты помнишь, как оказалась на улице? Может быть, ты раньше где-то жила?
- Да нет, я вроде всегда бездомной была.
Безымянная зевнула, закрыв рот ладошками.
- Устала?
- Ага, мы три дня сюда ехали, в машине особо не поспишь.
- И ты так спокойно ко всему относишься?
- А что мне остаётся? Всё равно ведь ничего не сделаю против: вас много, а я одна, маленькая, да ещё и девочка. Да и ничего плохого вроде как мне никто из вас пока не сделал.
- Показать тебе твою комнату?
- Было бы неплохо.
- «Конец записи».
Экран потух. Свет в комнате снова зажегся, белый экран уехал обратно вверх с характерным жужжанием. Дик, высокий бритый мужчина в классическом костюме, занял своё место.
- Её прозвали Крокодилом из-за плотной кожи и желудочного сока, который может переварить практически всё, что угодно. А также её организм невосприимчив к большинству ядов. Мы так и не выяснили, чем это было вызвано, хотя учёные наши с ней работали долго.
То, что вы сейчас видели — единственная хорошо сохранившаяся запись с ней, так как примерно через пять лет после этого лет она сбежала обратно на улицу, а вся остальная информация осталась лишь на бумаге. Мы пытались установить за ней слежку, чтобы присматривать, однако если подойти слишком близко, то она исчезает. Так что мы знаем только приблизительное её местообитание. Запись — всё, что мы можем предоставить в качестве примера внешности Крокодила. И вы двое теперь должны её найти.
- Хорошо. Есть что-то еще, что мы должны о ней знать? — спросил из темноты женский голос.
- Она не самый общительный персонаж, а также несколько агрессивный, так что осторожнее там.
Двое кивнули, встали из-за стола и ушли через дверь где-то в темноте.
Два дня спустя. Китайский квартал Шавра.
Парочка пробиралась сквозь красно-жёлтую суету, шум и гомон одной из самых оживленных частей торгового Шавра. Всё вокруг бурлило, играло, пестрило, дымилось; то там, то тут сквозь нескончаемый поток звуков пробивалось что-то: то чей-то резкий окрик, то резкое шипение старой сковороды, когда на нее бросался очередной изыск местной кухни, то вдруг длинный гудок проезжающего мимо автомобиля, решившего вклиниться в происходящее.
- Так мы её никогда не найдём. - Обессиленная девушка рухнула на стоящую рядом бочку и устало провела тыльной стороной ладони по вспотевшему от жара и напряжения лбу. Парень рядом лишь тяжело выдохнул и нервно потёр начинающую ныть шею.
- Темнеет уже. - Продолжила теперь сидящая. - А у нас ни одной зацепки. «Крокодил обитает где-то в Китайском квартале», да где она, в конце концов?! У кого ни спросим — никто ничего не знает, да что же это такое?!
- Да ладно тебе, Аль, всё равно нам придётся её найти. Рано или поздно получится.
- Ага, только вот, похоже, это будет всё-таки поздно. - Руки Али обречённо упали на скрещённые, натруженные от непрерывной ходьбы в течении почти десяти часов ноги. - Макс, почему именно мы?
- Не знаю, нас выбрали для этой... миссии.
Лицо Али скривилось в усмешке, смешанной с обречённостью, однако долго это выражение на её блондинистой мордашке не задержалось.
- Я прошу прощения. - Раздался где-то рядом тихий голос с заметным акцентом. Неудивительно, учитывая то, где эти двое «агентов» сейчас находились. - Я прошу прощения, но, кажется, вы ищете Крокодила?
- Да ищем. Не живого крокодила... Нет, живого, но как бы... Аааай... - Махнул Макс рукой на разъяснения - ну не умел он выражать свои мысли, не умел, и всё тут!
- Он имеет в виду, - пришла на помощь его спутница. - Что мы ищем не животное, а девушку по прозвищу Крокодил. Может быть, вы видели кого-то похожего на неё? Это старое фото, но всё же...
Девушка протянула изображение внезапному компаньону: им оказался щупленький китаец лет сорока в старенькой помятой рубашке, которая, судя по виду, не снималась уже как минимум неделю. Аля была уверена, что и запах у мужичка был также соответствующий, однако многочисленные специи, буквально заполонившие местный воздух, его благополучно скрыли.
- Знаю, знаю. Только по этому фото вы не найдете того, кого вам надобно. Уберите его лучше, да найдите склад с зеленой дверью. Вы поймете, когда найдете, уж поверьте. Мужичок ухмыльнулся, протянул фото обратно. Аля хотела было спросить что-то еще, узнать больше, но внезапный информатор шустро скрылся в толпе.
- Так, склады, склады... Подожди, - вдруг что-то осознала Аля. - Он сказал, нам нужен склад?
- Да.
- Это же на другом конце ры-ы-ынка-а-а! - Девушка недовольно затопала ножками, но ее гнев вскоре сменился на спокойную обреченность, она осела обратно на бочку и безразличным взглядом смотрела на бесполезное уже фото.
- Ну почему? Я ведь даже каблуки сегодня не надевала, я сегодня в кроссовках, но ноги всё равно ноют постоянно... Почему именно я должна искать эту странную девчонку?
- Не одна ты. Ладно, пошли уже, а то так к закату и не справимся, а ночью по подобным местам мне не особо хочется шляться. И тебе, полагаю, тоже.
Привычным движением подхватив спутницу на руки, Макс, пропустив мимо ушей недовольство Альбины, направился в сторону складов.
***
Ищейки добрались до нужного места только спустя час, пробираясь через плотные ряды торговцев и покупателей Китайского квартала, и за это время солнце благополучно успело закатиться за горизонт, предоставив власть луне и многочисленным звездам, которые, правда, было не видно из-за городского смога. Свет на территории складов теперь обеспечивали лишь небольшие фонарики над массивными дверями и отблески от небоскребов большого города. Аля, за время пути успевшая переместиться с рук своего напарника к нему же на спину, сильнее вжалась в синюю куртку под собой и тревожно оглядывалась по сторонам.
- И почему мы так уверены, что тот старикашка не обманул нас? Что, если он отправил нас к складам, потому что тут его подельники, которым проще убить нас в самом безлюдном месте? И вообще, тут куча зеленых дверей, как мы должны понять, какая нужная?
- Сказал, что поймем, значит, поймем. И вообще, это наша первая зацепка за два дня поисков, так что придется проверить.
Девушка хмыкнула, заправила за ухо выбившуюся из хвостика прядь и продолжила искать хоть какую-то подсказку. Однако подсказка сама нашла их в виде молодой особы.
- Это ыы ищете Крокодила? - Девушка с короткими взъерошенными волосами, которые рваными прядями торчали во все стороны, выглядя при этом, однако, пусть и неопрятно, но будто так и надо, вызывающе смотрела на не менее странную парочку, подбрасывая в воздухе нож для рыбы.
- Да, мы. Старый азиат на рынке сказал идти сюда. Это ты Крокодил?
Та прыснула смехом и поманила ищеек ножом.
- Не-е-ет, я не Крокодил, - сказала она так, словно ее веселил сам факт того, что ее могли принять за Крокодила. - Но я проведу вас к ней, идите за мной.
Аля слезла со спины напарника и было завозмущалась, так как верить первой встречной не в ее правилах, но внезапный проводник оборвал ее на полуслове.
- Куколка, ты выделываешься - и валишь нахрен, либо затыкаешься и идешь за мной. Но учти, что я абсолютно не против, если ты еще пару дней помаринуешься в объятиях нашего квартала, занятая тщетным поиском. И вообще, я здесь только потому, что Она мне приказала, и приказала привести тех, кто Ее ищет. Так что я могу пришить тебя прямо сейчас и привести только твоего напарничка. Он тоже Ее ищет, и никто мне и слова против не скажет, если я тебе глотку перережу.
- Аля, молчи! - Шикнул на блондинку Макс, ускоряясь. Та лишь сжала кулачки, шумно выдохнула и засеменила следом.