— Ты не ожидала меня увидеть, Ульяна?
На пороге стояла свекровь - Лидия Александровна. Это была высокая, строгая женщина с неизменной сумочкой в руках. Её волосы были аккуратно убраны под платок, а тёмный костюм подчёркивал стройность силуэта. В глазах — усталость и робкая надежда.
Ульяна не сразу нашлась, что ответить. В груди всколыхнулись давние обиды. Она помнила их первый разговор, когда Денис только привёл её в квартиру будущей свекрови. Помнила, как Лидия Александровна смотрела на неё холодно, оценивающе. Как при каждом удобном случае напоминала, что брак — это не игрушка, что её сын достоин лучшего. Помнила тот день, когда они с Денисом забрали вещи и ушли в съёмную квартиру, потому что его мать не смогла, а может не захотела принять невестку в семью.
— Чем обязана? — голос Ульяны звучал ровно, но внутри всё сжалось.
Лидия Александровна нервно сжала ремешок сумочки.
— Мне нужна твоя помощь.
Ульяна усмехнулась, но не зло, с горечью.
— Забавно. Вы когда-то говорили, что я пришла в вашу семью только из-за квартиры и ваших денег. А теперь что?
Лидия Александровна отвела взгляд. В прихожей повисла тишина. Где-то на кухне тикали часы, с улицы доносился гул машин.
— Я ошибалась, — наконец призналась свекровь. — Мне казалось, что ты…
— Что я охочусь за вашим жильём, — закончила Ульяна. — Что я просто молодая девчонка без рода и племени, которая хочет удачно выйти замуж?
— Да, тогда я думала именно так.
Ульяну захлестнули неприятные воспоминания. Как она после каждого разговора со свекровью плакала в подушку. Как Денис пытался примирить их, но лишь разводил руками. Как она старалась доказать, что любит его, а не его статус и не его квартиру в центре города.
— А теперь вы пришли ко мне, — тихо сказала она, глядя в глаза свекрови.
— Да. Потому что мне больше не к кому идти.
В коридоре стало невыносимо душно. Весенний воздух за окном был свеж и прозрачен, но между ними по-прежнему висела плотная стена из прошлого.
— Что случилось? — наконец спросила Ульяна.
Лидия Александровна тяжело вздохнула и сжала платок с вышитыми незабудками. Вспомнила, как её сын, будучи ещё мальчишкой, бегал по дому, смеясь, как прятался за диваном, когда они играли в прятки. Как в последние годы всё реже заходил к ней. Как однажды просто перестал звонить.
— Я больна, — наконец произнесла она. — И мне нужна твоя помощь.
Ульяна смотрела на неё, не зная, что сказать. В голове путались мысли. Перед глазами всплывали картины прошлого. Свекровь, холодная и недовольная. Денис, пытающийся их помирить. Её собственные попытки найти общий язык, которые раз за разом разбивались о стену отчуждения.
И вот теперь — вот эта женщина стоит перед ней, уставшая, одинокая, сломленная болезнью.
Ульяна глубоко вдохнула. Она сделала шаг в сторону, открывая дверь шире.
— Проходите.
Лидия Александровна посмотрела на свою невестку другими глазами. В них промелькнуло удивление. А затем — облегчение. Она шагнула в дом, и дверь за ней закрылась.
Лидия Александровна неуверенно присела на край стула. В тишине кухни громко тикали часы, и этот звук будто подчёркивал, насколько мало у неё оставалось времени. Она подняла взгляд на Ульяну, её губы дрожали, но голос был твёрдым:
— У меня рак печени. Нужно срочное лечение… операция.
Ульяна почувствовала, как внутри всё похолодело. Она молчала, позволяя этой информации "перевариться".
— Вы не сказали Денису? Почему?
— Потому что я не хотела, чтобы он волновался. Он столько всего добился… а я… я не хочу быть обузой.
— Это не вам решать, — тихо сказала Ульяна. — Он должен знать.
Лидия Александровна отвела взгляд. Её взгляд скользнул по полке, где стояли старые семейные фотографии. Там был Денис — ещё ребёнком, с широкой улыбкой и растрёпанными волосами. Рядом — её, ныне покойный, муж, держащий сына за руку. Её губы дрогнули.
— Мне нужно, чтобы кто-то присматривал за моими котами, пока я буду в больнице. Они ведь у меня как семья… — призналась она.
— Вы серьёзно? Вы пришли ко мне из-за котов?
— Нет, не только из-за котов. А потому что я соскучилась по сыну... И по тебе. — было заметно, что признание с трудом далось Лидии Александровне.
Ульяна смотрела на неё долго.
— Мы присмотрим за ними, — сказала Ульяна. — Но с одним условием: вы всё расскажете Денису.
Лидия Александровна вздрогнула, но кивнула.
Позже, когда Денис вернулся домой, он застал их вдвоём на кухне. Впервые за много лет они сидели рядом, говорили… и слушали друг друга.
А через месяц Лидия Александровна легла в больницу. Денис был рядом. Когда она вернулась домой после операции, её встретил не только сын, но и молодая женщина, которую она когда-то не приняла.
Ещё через полгода она держала на руках внука. И знала, что семья снова вместе.