Средняя Азия – это географическая область, лежащая южнее степного пояса Евразии, центральную часть которого занимает Казахстан. На западе она ограничена Каспийским морем. От Ирана на юге её отделяет горный хребет Копетдаг, от Афганистана реки – Амударья и Пяндж. На востоке Средней Азии возвышаются горные системы Памир и Тянь-Шань. За ними – Китай.
Описываемая территория в царской России имела название ТУРКЕСТАН (буквально – страна тюрок). Или, если быть совсем точным, ЗАПАДНЫЙ ТУРКЕСТАН.
Кроме Западного (российского) Туркестана было принято выделять ещё ВОСТОЧНЫЙ (КИТАЙСКИЙ) ТУРКЕСТАН (ныне – Синьцзян-Уйгурский автономный район КНР).
Есть ещё ЮЖНЫЙ ТУРКЕСТАН – населённые тюрками территории Афганистана и Ирана.
В СССР от названия «Туркестан» отказались, заменив его словосочетанием «Средняя Азия». Под Средней Азией понимали четыре союзных республики: Туркмению, Узбекистан, Киргизию и Таджикистан, возникшие в ходе национально-территориального размежевания 1920-х годов.
На Западе в ходу похожее словосочетание – «Центральная Азия». Его ввел в научный оборот немец Александр Гумбольдт. Он понимал под ним территории в центре Азии, отделенные от морей горными хребтами.
Английская «Central Asia» – это советская Средняя Азия + Казахстан. В 1992 году президент Казахстана Нурсултан Назарбаев на встрече со своими коллегами из Средней Азии предложил использовать именно это определение, как обозначение совокупности получивших независимость бывших советских азиатских республики.
А вот с точки зрения ЮНЕСКО, основанной на трудах Гумбольдта, Центральная Азия включает не только четыре бывшие советские республики Средней Азии и Казахстан, как у англичан, но ещё Монголию, а также Афганистан, северную часть Пакистана, северо-восток Ирана, северо-западную часть Индии, и несколько регионов Китая (Синьцзян-Уйгурский автономный район, Внутреннюю Монголию, провинцию Ганьсу). И даже часть России. Определенная логика в этом есть. Все эти области действительно лежат в центре Азии и отделены от морей.
Удалённостью от морей определяется засушливость климата Средней Азии. Большая её часть занята пустынями и полупустынями. Самые крупные из них – это Кызылкум и Каракумы. Оседлое население в основном сосредоточено в оазисах и долинах рек.
Реки Средней Азии берут своё начало в горах. Самые длинные из них – Амударья и Сырдарья. Амударья стекает с хребта Гиндукуш в Афганистане, где называется Вахандарья. После слияния с рекой Памир она получает название Пяндж, и только ниже впадения в неё Вахша становится привычной для нас Амударьёй. Сырдарья образуется от слияния Нарына с Карадарьей в восточной части Ферганской долины.
Обе реки впадали в Аральское море.
Потребность в воде в Средней Азии огромна. Поэтому ресурсы Амударьи и Сырдарьи практически полностью используются для хозяйственных нужд. Или уходят в оросительные каналы, прежде всего Каракумский. Из-за этого приток воды в Аральское море с 1960-х годов начал снижаться. К 1980-м высыхание Аральского моря достигло критических масштабов. Ещё в 1989 году оно разделилось на две части. Возникло Малое (северное) Аральское море, которое наполняла Сырдарья и Большое (южное) Аральское море, питавшееся водами Амударьи.
По оставшемуся между ними узкому соединительному руслу вода утекала из Малого Арала в Большой. Тогда Казахстан закрыл ей путь Кокаральской плотиной (2005). После этого Северное Аральское море, принадлежащее Казахстану, стало потихоньку возрождаться. Зато Южный Арал начал ещё сильнее высыхать и разделился на два озера – западное и восточное.
Сырдарья питает не только Северное Аральское море, но и Ферганскую долину. Это самое благоприятное для жизни человека и, потому, наиболее населённое место Средней Азии. Оно окружено горами высотой до 4 километров. И имеет единственный узкий выход – Ходжентские ворота. Он принадлежит Таджикистану, в то время как большая часть Ферганской долины относится к Узбекистану, а восточное предгорье – это часть Киргизии. В Ферганской долине расположены крупные города Худжанд (Таджикистан), Коканд, Фергана, Андижан, Наманган (Узбекистан), Ош (Киргизия). Ферганская долина – крупный район хлопководства, шелководства и виноградарства.
- Самая населённая страна Средней Азии – Узбекистан. Здесь проживает 37 миллионов человек. Столица страны – Ташкент.
- Население Таджикистана насчитывает 9 миллионов. Столица страны называется Душанбе.
- В Туркмении живёт 7 миллионов человек. Столица республики – Ашхабад.
- Такое же население и в Киргизии. Её столица – город Бишкек.
Основная часть населения Средней Азии исповедует ислам. В основном жители региона – сунниты, придерживающиеся ханафисткого мазхаба. Последователями данного мазхаба являются казахи, узбеки, туркмены, киргизы, каракалпаки и основная часть таджиков. В меньшей степени распространен шиизм. Представители памирских народов Таджикистана – мусульмане-исмаилиты.
Таджикский язык – это подвид фарси (персидского языка). Остальные языки титульных народов Средней Азии относятся к тюркским.