14 мая 2008 года, Миннесота
Полночь. Холодная, беззвёздная ночь нависла над Миннесотой, окутывая всё вокруг липким мраком. Дороги, бескрайние поля, редкие рощи — всё терялось в темноте, превращая пейзаж в угрожающую пустоту.
19-ти летний Брэндон Свенсон ехал по просёлочной дороге, слушая музыку. Из динамиков доносилась тихая мелодия, которую он бездумно напевал, барабаня пальцами по рулю. Весь вечер он провёл в компании друзей, отмечая окончание весеннего семестра в колледже. Теперь ему оставалось только добраться домой, в родной город Маршалл.
Молодой человек знал эту местность, но в темноте даже знакомые дороги казались обманчивыми.
И тут всё произошло мгновенно.
Руль дернулся в руках, передние колёса потеряли сцепление с грунтом. Машина завалилась на бок, рухнула вниз и резко остановилась с глухим ударом.
— Чёрт!
Брэндон вцепился в руль, пытаясь осознать, что произошло. Фары выхватывали из темноты высокие стебли травы, кривые кусты. Земля здесь была рыхлой, как будто недавний дождь превратил её в болото.
Молодой человек судорожно вздохнул, повернул ключи зажигания и попытался тронуться с места. Двигатель зарычал, но колёса буксовали, всё глубже погружаясь в размякшую землю.
— Ну же… давай…
Пару раз он выходил из машины, проверял почву, пытался подкопать грязь под колёсами, но безуспешно.
Вариантов оставалось немного. Нужно звать на помощь.
Он вытащил телефон из кармана и набрал номер.
Звонок домой
Гудки… один, два… наконец в трубке раздался сонный голос.
— Брэндон?
— Пап, я застрял.
На другом конце провода было слышно, как отец, Брайан Свенсон, поспешно встаёт с кровати.
— Где ты?
— Кажется, где-то между Линдом и Маршаллом, на просёлочной дороге.
— Мы сейчас приедем, сынок. Просто жди.
В голосе отца не было паники, лишь лёгкое раздражение от неожиданного ночного звонка.
Брэндон сел обратно в машину и включил аварийную сигнализацию. Красные вспышки освещали темноту, но вокруг было только безмолвие.
Спустя 15 минут телефон снова зазвонил.
— Брэндон, мы тут, но не видим тебя.
— Я мигаю фарами, видите?
— Нет. Здесь никого нет.
Молодой человек напрягся. Он был уверен, что назвал правильное место. Но почему их машины не видно?
— Ладно, хорошо. Я вижу огни города, наверное, это Линд. Я пойду туда. Встретимся там.
— Хорошо, оставайся на связи.
По дороге в никуда
Брэндон двинулся в сторону далёких огней. Тьма окутывала его со всех сторон, тишина давила на уши. Лишь изредка раздавался скрип сухих веток под ногами да шорох травы на ветру.
— Иду вдоль забора, кажется, слышу воду рядом, — сообщил он отцу.
— Какую воду? Там не должно быть воды…
Брайан и Аннет Свенсон ехали медленно, оглядываясь по сторонам. Дорога была пуста. Где же их сын?
Тем временем Брэндон продолжал идти, время от времени тревожно оглядываясь назад. Странное чувство беспокойства закралось в его сознание.
Десятки минут он разговаривал с родителями и на 47 минуте.
— Сынок, ты в порядке?
— Да, всё норм…
Пауза. Тяжёлое дыхание. Затем внезапный вскрик:
— О, чёрт, не может быть.
Связь оборвалась.
Исчезновение
Родители в панике звонили снова и снова. Телефон был отключён.
Спустя несколько часов они вызвали полицию.
На рассвете начались поиски. По GPS выяснилось, что Брэндон был не там, где думал. Его последнее зафиксированное местоположение оказалось в 25 милях от Линда, возле крошечного городка Тонтон.
Нашли его машину — застрявшую в канаве. Но следов, указывающих, куда он пошёл, не было.
Ищейки взяли след. Брэндон шёл через поле, вдоль заброшенной фермы. Потом — к реке.
На этом месте след обрывался.
Обыскали каждый метр реки Желтой Медицины, прочесали сотни километров леса и полей.
Но Брэндона Свенсона не нашли.
Что случилось?
Версии множились.
1. Он утонул? Вода в реке была неглубокой, но весеннее течение могло сбить его с ног. Однако тело так и не нашли.
2. Его похитили? В таком случае зачем он шёл по полю? Почему звонок прервался на восклицании «О, чёрт! Не может быть»?
3. Он провалился в какую-то яму или шахту? Но тогда должны были остаться хотя бы следы.
Годы прошли, но Брэндон так и не появился.
Огни, которые никто не нашёл
Родители по-прежнему оставляют включённый свет у входной двери.
Каждый раз, когда за окном мелькает тень, сердце Аннетт замирает.
— Может, это он. Может, он вернулся.
Но никто не возвращается из той ночи, где тьма поглотила их сына.