Во времена, когда медицина мало отличалась от колдовства, было множество гипотез о возможности разнообразной помощи в излечении болезней. Человек рассматривался как некий сосуд, заполненный жидкостями и энергиями разного свойства в окружении органов, мышц и костей. Даже в XVIII веке, веке Просвещения, возникали странные на современный взгляд медицинские идеи.
В 1781 году немецкий врач и астролог (оцените совмещение профессий) Франц Месмер предположил, что у человека имеется «магический магнетизм» и способность аккумулировать и излучать телепатическую энергию. Происходит это посредством неких флюидов, которые и помогают устанавливать телепатическую связь между людьми. В отсутствии крепкой научной базы, опровергающей данные явления, в это поверили и стали пытаться использовать в своей практике не только шарлатаны от науки, но и врачи-психиатры, не чуждые новаторству и экспериментам. Их называли магнетизёрами.
Был разработан психотерапевтический метод «бакэ» (по французски «чан»). Люди садились вокруг деревянного чана с водой, в крышке которого вставлены намагниченные металлические стержни. Пациенты касаются друг друга и стержней, обеспечивая «циркуляцию» флюида. Магнетизёр касался чана, включался в цепь флюидов и передавал свою целительную энергию сразу всем собравшимся больным.
Первая волна увлечения месмеризмом началась в конце XVIII века. Австрийский священник Гасснер излечивал больных силой молитвенного слова. Курфюрст Максимилиан III решил изучит этот феномен и пригласил ко двору самого Гасснера и других «светил» европейской науки, среди которых был Месмер. В изучаемом феномене Месмер увидел подтверждение своим идеям, подкрепив их ссылками на трактаты Парацельса и других именитых врачей прошлого. Получалось, что флюид можно передавать без касаний, а симпатическим (тайным) способом. Это умозаключение давало ответы, как тогда казалось, и на объяснение состояний гипноза и транса у человека. Так идеи Месмера вошли в медицинскую практику того времени.
Сам он, получив известность, практиковал в Вене, но в 1778 году, обвиненный в шарлатанстве и любовной интрижке при австрийском дворе, перебрался в Париж. А там при дворе Людовика XVI он смог развернуться с новой силой, получив поддержку королевы Марии-Антуанетты. Его сеансы проводились для сотни людей разом, опустивших ноги в фонтан с намагниченной водой и державших в руках провода, присоединенные к «магнетизированным» деревьям. Все действо происходило под музыку. Французский двор был в восторге от новой забавы с «лечебным» эффектом. Правда вместе с могущественными покровителями у Месмера появились последовательные и упорные критики в научном сообществе Франции. Начав с сатиры в прессе, они пошли дальше и на базе медицинского факультета Сорбонны организовали в 1784 году две научные комиссии, призванные разобраться с существованием или отсутствием пропагандируемых Месмером флюидов. Вывод комиссий был неутешительный – флюиды существовали лишь в воображении пациентов, попавших под воздействие некой силы убеждения, присущей шарлатану от науки.
Месмер не сдавался и организовал «Общество вселенской гармонии», привлек в него более 400 членов из не самых бедных поклонников, назначил себя казначеем и к моменту Великой Французской революции управлял денежными средствами в сумме 344 тысячи ливров. Штаб-квартирой общества был роскошный особняк в центре Парижа. Месмеризм, между тем, зажил собственной жизнью. Учение разделилось на два направления: материалистическое, связанное с флюидами и идеалистическое, связанное с волей человека и ее свойствами. Последнее взяли на вооружение масоны, посчитав, что месмеризм может объяснить их оккультные практики.
С концом XVIII века, Великой Французской революцией, торжеством рационализма в науке первая волна увлечения месмеризмом закончилась. Сам Франц Антон Месмер уехал из Франции и скитался по Германии, Англии и Швейцарии. Потратил практически все заработанные деньги и умер от сердечного приступа в 1815 году. Учение, между тем, не забылось. Его самые преданные последователи находились в Пруссии и были они не уличными шарлатанами, а успешными врачами. Они практиковали гипноз в медицинских целях и изучали возможности погружения пациента в «сомнамбулический транс». В Берлинском и Боннском университетах открылись кафедры месмеризма. Их выпускники ездили по всей Европе с новыми лечебными практиками. В 1815 году постепенно впадающий в мистику российский император Александр I разрешил практиковать месмеризм в Российской империи, но только квалифицированным врачам и только под надзором Медицинского департамента. Подобные разрешения оформили и другие европейские монархи.
Достижения ученых в первой четверти XIX века в области электромагнетизма позволили прояснить природу физического магнетизма. Ученые-медики, между тем, так и не нашли признаки существования магнетических флюидов, воздействующих на нервную систему человека. Постепенно, шаг за шагом, к середине XIX века все постулаты месмеризма не получили научного подтверждения или были опровергнуты. Но теория не умерла и перешла в разряд одного из направлений парапсихологии. Оккультисты разного уровня известности в своих трудах касались вопросов «животного магнетизма», утверждая, что он есть, но наука не готова исследовать его по причине отсутствия инструментальной базы, а люди, за исключением некоторого количества избранных, не готовы прикоснуться к этому знанию по причине излишне рационального мышления. Все как обычно, флер загадочности и потусторонности. Месмеризм, переместившись из материального мира в мир идеалистический, оставил свой след в произведениях искусства эпохи романтизма и более поздних. Ярко его использовали в своих сюжетах писатели Э. Гофман, А. Погорельский, Э. По, Б. Стокер, А. Конан Дойл.