Облако Оорта — это гигантская сфера из ледяных тел, которая окружает Солнечную систему на расстоянии до 100 тысяч астрономических единиц. Для сравнения: Плутон находится всего в 30-50 астрономических единицах от Солнца. Это облако — источник долгопериодических комет, которые иногда прилетают к нам из глубин космоса. Но что происходит внутри этого загадочного региона?
Долгое время считалось, что внутренняя часть Облака Оорта — это плоский диск, похожий на пояс Койпера. Однако новое исследование, проведенное международной командой астрономов, показало, что это не так. Оказалось, что за 4,6 миллиарда лет гравитация нашей галактики Млечный Путь и близко пролетавших звезд превратила внутреннюю часть Облака Оорта в спиральную структуру с двумя рукавами, которая простирается на 15 тысяч астрономических единиц.
Эта спираль наклонена под углом 30 градусов к плоскости эклиптики, в которой вращаются планеты Солнечной системы. Интересно, что сама плоскость эклиптики наклонена на 60 градусов к плоскости Млечного Пути, так что наша миниатюрная «галактика» внутри Облака Оорта оказалась почти перпендикулярна настоящей Галактике.
Ученые смоделировали динамику 34 тысяч объектов в этой структуре и пришли к выводу, что спиральная форма начала формироваться уже в первые сотни миллионов лет после образования Солнечной системы. Косвенно на это указывают и орбиты некоторых долгопериодических комет, таких как (541132) Лелеакухонуа, который удаляется от Солнца на 2600 астрономических единиц и делает один оборот за 39 тысяч лет.
К сожалению, напрямую увидеть Облако Оорта пока невозможно: его объекты слишком тусклые и далекие. Однако ученые надеются, что будущие телескопы смогут зафиксировать тепловое излучение пыли в этом облаке, что позволит лучше изучить его структуру и историю.
Таким образом, Облако Оорта, которое когда-то считалось просто скоплением ледяных тел, оказывается сложной и динамичной структурой, которая может рассказать нам о ранних этапах формирования Солнечной системы и влиянии нашей галактики на ее эволюцию.