Советская космонавтика в конце 1950-х – начале 1960-х годов потрясла весь мир. Запуск первого спутника, старт лунной программы и легендарный полёт первого человека в космос не только открыли новую страницу в истории, но и заставили высокопоставленных чиновников США кусать локти. СССР уверенно лидировал в космической гонке, демонстрируя технологическое превосходство, которое вызывало опасения у коллективного Вашингтона. Именно на этом фоне и в разгар международного соперничества развернулась одна из самых шокирующих операций — дерзкое похищение советского спутника ЦРУ, о котором пойдёт речь в дальнейшем.
Переломный успех «Луны-3»
Советская программа «Луна», известная на Западе под именем Lunik, оказалась настоящим испытанием возможностей космической техники. С 1958 по 1976 год серия запусков позволила не только продемонстрировать передовые технологии, но и мощь страны. Особенно важным событием стал запуск автоматической межпланетной станции «Луна-3», которая впервые передала Земле фотографии обратной стороны Луны, а также осуществила практический гравитационный манёвр.
Успех «Луны-3» стал переломным моментом, который запустил новую фазу космической гонки. В ответ на запуск станции в Соединённых Штатах были созданы такие агентства, как NASA и DARPA, а финансирование собственных космических программ резко возросло. Американская разведка с особым вниманием начала отслеживать советские успехи, понимая, что каждая мелочь может повлиять на глобальный баланс сил.
Демонстрация достижений
Советский Союз не скрывал своих космических побед, а, наоборот, демонстрировал их всему миру. С 1958 года Всесоюзная торговая палата организовывала масштабные выставки науки, техники и культуры. В 1959 году подобное мероприятие состоялось в Нью-Йорке, а вскоре аналогичная выставка прошла и в Москве. К изумлению западных экспертов, на некоторых экспозициях демонстрировались не макеты, а настоящие образцы автоматических космических станций.
Узнав, что на мероприятия привозят не просто шаблоны, а реальные спутники, ЦРУ решило провести рискованную операцию. По всей вероятности, то, что подготовили советские ученые, представляло собой испытательный макет, максимально приближённый к оригиналу, что подтверждается данными из засекреченных отчетов.
Операция ЦРУ
Руководство ЦРУ пришло к выводу, что лучший шанс изучить внутреннее устройство советского образца — перехватить его в момент транспортировки. Предполагалось, что Спутник, который перевозили с помощью автомобильного транспорта до железнодорожной станции для погрузки в вагон, должен быть захвачен до его выгрузки. Согласно плану спецагентов, за одну ночь объект будет украден, разобран, изучен и затем возвращён обратно.
В итоге американские шпионы, замаскированные под местных жителей, остановили грузовик прямо перед вокзалом. Водителя, вероятно, подкупили и отправили в отель, в то время как грузовик, накрытый брезентом, направили на свалку, скрытую высоким трёхметровым забором. Сотрудники ЦРУ подождали полчаса, убедившись, что за ними никто не следит, и приступили к работе.
Операция была тщательно скоординирована группой из четырех человек. Двое из них аккуратно вскрывали ящик, не оставляя следов на уже изношенных деревянных панелях, а двое других готовили фотоаппаратуру для документирования каждого этапа. Спутник, занимающий почти всё внутреннее пространство ящика был разобран при свете фонариков. При этом агентам пришлось открутить около 130 болтов и даже подделать одну пластиковую печать с советским штампом. Начав в 19:30, американцы закончили дело к пяти часам утра, после чего ящик был вновь собран и доставлен на вокзал.
По итогам операции ЦРУ установило, что они получили доступ к шестому по счёту изготовленному спутнику — возможно, это испытательный аппарат E-1A №6, который так и не был запущен в космос. Полученная информация позволила идентифицировать трёх производителей оборудования для советской космической программы, а также раскрыть ряд других деталей, значение которых для американской космической отрасли до сих пор остаётся загадкой.