Артём открыл глаза, но не увидел ничего вокруг, кроме плотной тьмы. Лишь сырой, тяжелый запах проникал в ноздри — такой, какой бывает от асфальта, напитанного недавним дождем. С трудом, но ему удалось подняться, едва не теряя равновесие.
— Где я? — прошептал он, прижимая ладонь ко лбу, пытаясь заглушить назойливую пульсацию.
Когда глаза немного привыкли к темноте, он разглядел свет. Артём двинулся вперед, чувствуя, как холодная вода заполняет его кроссовки, превращая каждый шаг в испытание. Мокрые штанины липли к ногам, словно тяжелые цепи, тянущие вниз.
Артём вышел на свет, и перед его глазами развернулась ужасающая картина. Мир вокруг преобразился до неузнаваемости. Везде, куда ни глянь, были руины зданий, перевернутые автомобили, полыхали пожары. Но самое страшное — на улицах стояли люди. Их взгляды были устремлены в небо, и они покачивались, будто хрупкие цветы на легком ветерке.
— Можете мне помочь? — спросил Артём, осторожно приближаясь к одному из них. Человек молчал, и тогда юноша коснулся его плеча. Мужчина в разорванной одежде, испачканной алым, перестал раскачиваться и медленно обернулся.
У него не было нижней челюсти, а глаза были красные, как если бы в них залили краску. Мужчина, шевельнув иссохшим языком, ринулся к Артёму с резкостью механического движения. Казалось, кто-то невидимый управляет им, дергая за ниточки, как марионеткой.
Артём ловко отскочил в сторону, вытянув руки вперёд, будто пытаясь успокоить разъярённого зверя. Но этот человек, давно утративший связь с миром живых, не понял его жеста примирения. Тяжело переставляя ноги, он продолжал своё неумолимое движение, тянул к нему руки, обглоданные до костей, будто жаждал схватить свою добычу.
— Вам бы к доктору! — произнёс Артём, хотя в глубине души понимал, что никакой врач уже не сможет помочь.
Он развернулся и пошёл куда глаза глядят. С каждым шагом расстояние между ним и мертвецом увеличивалось, но вдруг воздух пронзил жуткий рык, больше похожий на хрип, такой громкий, что казалось, барабанные перепонки вот-вот лопнут. Чтобы хоть немного заглушить этот леденящий душу звук, Артём инстинктивно закрыл уши ладонями.
И тут произошло нечто невероятное. Все, кто до сих пор игнорировали его присутствие, внезапно начали поворачиваться. Их стеклянные глаза были устремлены прямо на него, и они направлялись в его сторону. Однако не все двигались медленно. Один из них оказался весьма проворным. Огромный гигант, высотой два метра, напоминающий древнего титана, стремительно приближался к Артёму, сметая всё на своём пути.
— Я что, в фильм ужасов попал! — вскрикнул парень, переходя с шага на бег, пытаясь убежать от надвигающейся угрозы.
Артём, несмотря на свою спортивную подготовку, чувствовал, как ноги наливаются свинцом с каждым шагом. Бугай, словно одержимый, не отставал ни на секунду, его тяжелые шаги раздавались все ближе и ближе. Сердце Артёма ударяло в ребра, когда он, наконец, добрался до руин заброшенного многоэтажного дома. Там, среди обломков бетона и ржавых арматур, он нашел свое укрытие — полуразрушенную лестницу первого этажа.
Спрятавшись под лестницей, Артём замер, стараясь не издавать ни звука. Мертвец пронесся мимо, рыская в поисках своей жертвы. Боясь быть найденным, парень просидел почти десять минут, после чего тишину нарушил желудок. Он предательски заурчал, требуя пищу.
— И где мне тут еды найти? — выглянул Артём из-под лестницы, стараясь остаться незамеченным. Взгляд его метнулся вдоль улицы, словно стрела, пытаясь найти хоть что-нибудь. Наконец, глаза остановились на торчащей из-под завалов вывеске с надписью «Магазин».
— Нашёл! — прошептал он себе под нос, едва сдерживая волну облегчения. Но прежде чем покинуть своё временное убежище, он снова огляделся, внимательно изучив окружающую местность. Мёртвые бродили вокруг, словно тени, блуждая в поисках живого тепла. Однако они едва ли могли уловить его присутствие.
Парень двигался быстро, тихо, почти незаметно, словно ветерок, который невозможно поймать. Он продолжал скрываться, приближаясь к развалинам магазина, пока наконец не добрался до своей цели.
Пролезая через узкую щель в стене, он оказался внутри. Всё вокруг было разрушено: потолок рухнул прямо на железные прилавки, которые теперь стали словно опоры. По полу валялись остатки еды, ставшие пиршеством для крыс и мышей.
Пытаясь найти хоть что-то съедобное, Артём наткнулся на банку консервов. Находка пробудила слабую надежду: еда! Но радость сменилась новым испытанием — как открыть эту проклятую банку?
Оглядевшись, он заметил металлический прут, выступающий из растрескавшегося бетона. С помощью этой импровизированной отвертки он с трудом вскрыл банку, и голод мгновенно заставил его жадно наброситься на содержимое.
Едва он съел содержимое банки, как его внимание привлекло движение. В отверстие, через которое он сам недавно протиснулся, вползла фигура в черном платье. Девочка. Её тихие рыдания эхом отдавались в пустоте разрушенного мира. Она звала маму, голос дрожал от страха и одиночества.
— Как ей удалось выжить в этом кошмаре? — задумался он, глядя на неё. Однако вопрос этот был напрасным. Девочка уже давно перестала быть той, кем казалась. Внешне она оставалась прежней, но внутри… Внутри она была мертва.
Поверив своим глазам, он протянул ей руку. Но едва девочка очутилась рядом, как мгновенно вцепилась зубами в его ногу, будто в сочный кусок мяса.
С трудом освободив свою конечность от её зубов, он стремительно выскользнул наружу и бросился бежать. Однако пробежал недолго — сзади послышался рокот мотора, и, обернувшись, он увидел приближающийся белый автобус. Парень принялся отчаянно размахивать руками, привлекая внимание водителя. Автобус замедлил ход и остановился возле него. Дверца распахнулась, и пожилая женщина протянула ему руку помощи.
Запрыгнув в машину, Артём увидел внутри двоих детей, молодую женщину лет тридцати, старика и ту самую пожилую женщину, которая помогла ему. Кто находился за рулём, он разглядеть не успел, но по голосу понял, что это был мужчина.
Автомобиль резко рванул вперёд, и на Артёма тут же направили оружие.
— Ты заражён? — холодно спросила женщина с серебристой прядью волос и глубоким шрамом на правой щеке.
— Нет! — поспешил ответить парень, изо всех сил пытаясь скрыть укушенную ногу.
Артём часто смотрел фильмы про зомби и прекрасно понимал: стоит признаться в укусе, и пуля в голову станет неизбежной.
Женщина, продолжая держать пистолет направленным прямо на него, произнесла:
— Вставай и снимай одежду! Мне нужно удостовериться, что тебя не укусили. Особенно та маленькая девочка, которую многие принимают за живую, — её голос был холоден, как зимний ветер.
Сердце парня сжалось от страха. Понимая, что больше нечего терять, он медленно поднялся и показал ногу.
— Посмотрите, прошло уже много времени после укуса, — парень говорил медленно, будто пытаясь внушить доверие. — Я всё ещё человек, потому что у меня иммунитет. Я ключ к выживанию человечества…
Последнее слово прозвучало тихо, словно эхо в пустом зале. И вдруг мир вокруг изменился. Всё окрасилось в странный бледно-красный оттенок.
— Я ещё не встречала людей с иммунитетом, — произнесла женщина, пристально всматриваясь в укус. — Судя по этому следу, это та самая девчонка. Обычно люди после подобного уже через пять минут начинают меняться, но если ты всё ещё человек, то…
Раздался детский крик, который послужил сигналом для Артёма. Его обуяла невыносимая ярость и появился голод. Он вцепился в шею женщине и вырвал кусок. Она тут же начала стрелять, и он чувствовал, как пули пронзают его грудь, но ему было всё равно. Он был голоден и не мог остановиться.
Женщина отпрянула назад, держась за шею левой рукой, а правой нажала на курок. Пуля попала точно в лоб Артёму, и его тело дёрнулось. Вдруг он увидел перед собой телевизор, а рядом жену, которая тёрла глаза, пытаясь понять, что случилось. Почему он резко вздрогнул?
— Тебя что, фильм напугал? — спросила она, поднимая руки к потолку и зевая.
Артём словно не услышал жену, продолжая смотреть на экран телевизора.
Женщина стояла перед телом молодого парня. Она плакала, качая головой из стороны в сторону, а затем окинула взглядом всех, кто там находился.
— Вы должны выжить! — прошептала она, сжимая оружие. Грохот выстрела разорвал тишину, и алые брызги мгновенно окрасили белоснежные стены в кроваво-красный цвет. Тело женщины медленно сползло на пол, напугав до ужаса детей.
— Ты меня не слышишь? — спросила жена, глядя ему в глаза.
— Прости. Я уснул и мне приснился кошмар, — сказал он и взял пульт, чтобы выключить телевизор. — Пойдём спать, уже поздно.
Благодарю за внимание.
Предыдущий рассказ. Я на Литнет.