В Средние века земля была главным источником богатства и власти, обеспечивая пропитание для большинства населения. Однако к началу XI века не все плодородные земли были освоены, и люди продолжали опасаться неурожаев и голода.
Однако к середине того же века начинается постепенный, но стабильный экономический рост в деревнях. Благодаря освоению новых территорий, развитию техники и благоприятным климатическим условиям, объем сельскохозяйственной продукции значительно возрастает.
Увеличение урожаев позволяет прокормить больше людей, что способствует небывалому демографическому росту в Западной Европе. Если в 950 году здесь проживало 22 миллиона человек, то в начале XIV века — уже 54 миллиона. Одновременно с увеличением рождаемости растет и средняя продолжительность жизни.
Имеющиеся данные о росте населения в некоторых регионах, таких как Пикардия и Намюр во Фландрии, позволяют представить ситуацию и в других частях страны. На увеличение населения указывают и такие факторы, как повышение цен на землю, снижение вознаграждения за ее обработку, расширение городов и разделение перенаселенных ленных владений, которые феодал сдавал своим крестьянам. Во Франции наиболее заметный рост населения наблюдался в столичном регионе Иль-де-Франс.
Аристократия, располагавшаяся в замках, разбросанных по сельской местности, все сильнее давила на сельских жителей, требуя от них все большего объема сельскохозяйственной продукции, чтобы удовлетворить свои растущие потребности. Крестьяне-молодожены не решались покинуть небольшой участок земли своей общины и осваивать новые территории. Вместо этого они продавали излишки урожая, чтобы заплатить сеньору необходимые повинности и приобрести те продукты и инструменты, которые они не могли произвести сами (в основном это соль и металлические сельскохозяйственные орудия).
Освоение новых земель происходило не только благодаря тяжелому труду многих поколений крестьян, но и в результате развития сельскохозяйственной техники. Нельзя сказать, что она сильно эволюционировала, скорее мы видим повсеместное распространение уже существующих орудий труда. Начиная с XII века, растет число водяных и ветряных мельниц. Плуг, состоящий из режущей части (сошника), асимметричного рыхлителя и отвала, приходит на смену сохе и мотыге, что облегчает обработку тяжелых почв северных регионов страны. Труд тягловых животных становится более эффективным по мере усовершенствования их упряжи: на быков надевают деревянное ярмо, а на лошадей — веревочный хомут.
Способы обработки почвы также совершенствуются: трехпольная система севооборота, известная еще с VIII века, в XIII веке получает повсеместное распространение. Она позволяет выращивать на одном и том же поле разные культуры. Освоение новых плодородных земель происходит в благоприятных социальных условиях: движение «Мир Божий» защищает крестьян и сохраняет их урожаи, а сеньоры поощряют деревенских жителей к расширению территорий, составляя с ними договоры о разделении собственности, весьма выгодные для тех смелых селян, кто не побоялся начать трудоемкую расчистку лесных массивов.
Такие топонимы и образованные от них фамилии, как Вильнёв («новый город»), Совтер («вольное поселение»), Борд («небольшая ферма»), Эссар («участок, освобожденный от леса»), свидетельствуют о большом объеме работ по освоению новых земель. Представители некоторых религиозных орденов, предпочитающие отшельнический образ жизни (цистерцианцы, гранмонтенсы), нанимают послушников и крестьян для обустройства территории вокруг своих уединенных жилищ.
Освоение новых плодородных земель происходит в благоприятных социальных условиях: движение «Мир Божий» защищает крестьян и сохраняет их урожаи, а сеньоры поощряют деревенских жителей к расширению территорий, составляя с ними договоры о разделе собственности, весьма выгодные для тех смелых селян, кто не побоялся начать трудоемкую расчистку лесных массивов.