SpaceX подтвердила неконтролируемый сход с орбиты верхней ступени ракеты Falcon 9 над Европой. Инцидент произошёл 19 февраля после запуска, осуществлённого 1 февраля с базы космических сил Ванденберг в Калифорнии. Ступень должна была выполнить манёвр для контролируемого схода с орбиты над океаном после вывода 22 спутников Starlink на орбиту, однако этого не произошло.
Обломки ступени, включая композитные баки высокого давления, упали на территории Польши недалеко от города Познань. К счастью, падение обломков вызвало лишь незначительные повреждения, такие как разбитый светильник. Польский фермер, на чьём поле образовался кратер от одного из баков, заявил о намерении потребовать компенсацию.
SpaceX подтвердила, что ступень не смогла выполнить манёвр схода с орбиты из-за утечки жидкого кислорода. «Во время фазы полёта этой миссии Starlink образовалась небольшая утечка жидкого кислорода, что в итоге привело к более высоким, чем ожидалось, скоростям вращения корпуса аппарата», – говорится в заявлении компании. В результате SpaceX была вынуждена пассивировать верхнюю ступень, чтобы минимизировать риск её неконтролируемого разрушения на орбите и образования дополнительного космического мусора.
Это уже третий инцидент с верхней ступенью Falcon 9 за чуть более чем шесть месяцев. В июле 2023 года утечка жидкого кислорода помешала верхней ступени выполнить манёвр циркуляризации орбиты (преобразование эллиптической орбиты космического аппарата в круговую). В сентябре того же года во время запуска миссии Crew-9 к МКС произошёл «нештатный манёвр схода с орбиты», в результате чего верхняя ступень вошла в атмосферу за пределами определённой зоны в южной части Тихого океана.
Эти инциденты, а также неудачная посадка первой ступени Falcon 9 в августе, привлекли внимание Консультативной группы по аэрокосмической безопасности NASA.
SpaceX заявила, что команды активно оценивают первопричину утечки и уже внедрили меры по предотвращению подобных ситуаций в будущих полётах. Однако компания не предоставила дополнительных подробностей об этих мерах.