Густой тёмный лес возвышался перед Эльдрианом и его спутниками, как безмолвный гигант. Ветви переплетались так плотно, что даже дневной свет едва пробивался сквозь листву, оставляя лишь слабое мерцание в сумраке. Воздух был тяжёлым и густым, словно сам лес сопротивлялся их присутствию. На рассвете, когда дождь утих Лайран смог отыскать нечеткие следы принца и Аэлианны.
— Следы ведут прямо туда, — сказал Лайран, показывая на лес. Его голос звучал тихо, будто что-то пыталось заглушить их слова. — Идём в лес.
— Подождите, — Эльдриан остановил группу, подняв руку. — Что-то здесь не так.
Он внимательно осмотрел деревья. Их корявые стволы казались почти живыми, излучая слабое тёмное свечение, едва заметное в полумраке. Эльдриан нахмурился, а затем его взгляд зацепился за воспоминание.
— Я читал об этом, — медленно произнёс он. — Это заколдованный лес. Такие высаживают на границах Мира Тьмы, чтобы никто не мог пересечь их. Он вытягивает силы, создаёт иллюзии, запутывает разум. Ты можешь идти к выходу, а на самом деле углубляться всё дальше. Если пробыть в нём долго он может высосать из человека все силы. И светлая магия там бесполезна.
— Значит, мы не можем туда войти? — спросил Ардаль.
Эльдриан закусил губу, размышляя.
— Не совсем. Мы можем попробовать расколдовать деревья с краю. Если будем двигаться постепенно, то, возможно, сможем найти их.
Они начали работу. Лайран и Ардаль сосредоточились на заклинаниях очищения, направляя светлую энергию на ближайшие деревья. Однако процесс оказался куда сложнее, чем ожидалось. На каждое дерево уходили все силы, а лес, казалось, сражался за своё существование, вновь и вновь впитывая их энергию.
— Это займёт дни, если не недели, — выдохнул Лайран, опускаясь на землю. Его лицо было бледным, а руки дрожали от усталости. — Мы не справимся.
Эльдриан сжал кулаки, его взгляд блуждал между деревьями, где в глубине, возможно, находились Риан и Аэлианна. Надежда угасала, когда вдруг издалека послышался стук копыт.
— Кто это? — напряжённо спросил Ардаль, готовясь к возможной атаке.
Через несколько мгновений из-за поворота появился всадник. Серебристый конь мчался с невероятной скоростью, и вскоре перед ними остановился Дрейгор. Его лицо было серьёзным, но облегчение пробежало по нему, когда он узнал группу.
— Вы здесь, — сказал он, спешиваясь. — Значит, ещё есть надежда.
— Дрейгор? — удивился Лайран. — Что ты здесь делаешь? Ты должен быть в Академии
— У нас мало времени, — перебил его принц. — Король Эосар объявил наступление. Армия Мира Света уже собирается. Если мы не найдём Риана и Аэлианну, война неизбежна.
Эльдриан кивнул, его лицо стало ещё более хмурым.
— Мы думаем, что они в этом лесу, — сказал он, показывая на мрачные деревья. — Но светлая магия здесь бесполезна, и расколдовать его невозможно.
Дрейгор посмотрел на лес, его глаза сузились.
— Тогда мы попробуем кое-что другое, — сказал он уверенно, поднимая руку. — В лесу нельзя использовать светлую магию, но, к счастью, мне досталось тёмная.
Он закрыл глаза, и вокруг него начали разливаться серебристые искры. Эльдриан и остальные замерли в ожидании, наблюдая за тем, что собирался сделать принц.
Через несколько мгновений он создал серебристое защитное поле, которое искрилось мягким светом, создавая маленький островок безопасности в этом мраке. Но даже оно не могло расшириться настолько, чтобы вместить всех.
— Поле слишком мало, — произнёс Дрейгор, бросив извиняющийся взгляд на Эльдриана. — Оно выдержит только двоих. Тем более если мы хотим вытащить Риана и Аэлианну.
— Тогда я пойду с тобой, — твёрдо сказал Эльдриан, делая шаг вперёд.
— Остальные, оставайтесь здесь. — Приказал Дрейгор — Если мы не вернёмся через час, обходите лес вдоль границы. Через несколько миль он заканчивается.
— Жаль, что Риан и Аэлианна не знали этого, — добавил Лайран, глядя на чёрную стену деревьев.
— Жаль, — отозвался Эльдриан, сжимая кулаки. — Но теперь это не имеет значения. Мы должны спасти их.
Дрейгор кивнул и, подняв руку, усилил защитное поле, чтобы они могли шагнуть внутрь леса. Поле пропускало свет, но за его пределами царила абсолютная тьма.
Заколдованный лес перед ними казался живым существом, враждебным и неумолимым. Тёмные стволы деревьев, переплетённые ветвями, формировали мрачную стену, через которую невозможно было увидеть ни единого луча света. Воздух внутри был плотным, словно густой туман вперемешку с невидимой магической силой, высасывающей энергию.
Каждый шаг давался с трудом. Казалось, что земля под ногами была пропитана магией, сопротивляющейся каждому их движению. Лес шептал и вздыхал вокруг, будто тени деревьев обсуждали их присутствие. Эльдриан вглядывался в темноту, стараясь найти следы сестры, но мрак был непроглядным.
— Здесь, — прошептал он, указывая на остатки костра. Ветка, покрытая золой, была едва видна в свете магического поля Дрейгора. — Они были здесь.
— Но где они сейчас? — тихо спросил Дрейгор, оглядываясь. Лес словно насмехался над ними, скрывая ответы.
Продолжая путь, они вскоре наткнулись на тропу, ведущую вглубь леса. Сердца их учащённо забились, когда впереди, под огромным деревом, они увидели два неподвижных силуэта.
— Риан! Аэлианна! — позвал Эльдриан, бросаясь к ним.
Они лежали бок о бок, прислонённые к стволу дерева. Лица их были бледными, дыхание еле ощутимым. Даже в свете защитного поля они казались погружёнными в тёмный сон, словно сам лес забрал их волю к жизни.
— Они не просыпаются, — прошептал Эльдриан, опускаясь на колени рядом с сестрой. Он осторожно коснулся её лица. — Их магия... они полностью истощены.
Дрейгор нахмурился, опустив руку на плечо Риана.
— Даже под защитой моего поля они не приходят в себя, — сказал он. — Лес держит их в плену. Нам нужно вытащить их отсюда как можно скорее.
Тишина леса становилась всё более угнетающей, когда они готовились к следующему шагу. Надежда мерцала слабо, но они не собирались сдаваться, даже перед лицом тьмы, окутывающей их со всех сторон.