Аэлианна медленно открыла глаза, ощущая, как влажный воздух липнет к её коже. Лес, ещё недавно казавшийся загадочным, теперь выглядел зловещим. Деревья словно вытягивались вверх, их узловатые ветви переплетались, образуя непроглядный свод, сквозь который даже дневной свет пробивался с трудом. Листья шелестели приглушённо, как если бы сам лес перешёптывался о незваных гостях. Воздух был густым, наполненным запахом сырости и гниения, и казалось, что он тянулся к ним, окутывая липкими, невидимыми щупальцами.
Принц Риан сидел неподалёку, его фигура казалась почти нереальной в мерцающем сумраке. Он тщетно пытался разжечь костёр, но мокрые ветки не желали поддаваться. Его руки дрожали, а лицо было осунувшимся, бледным, словно в нём не осталось и капли жизненных сил. Когда он поднял взгляд на Аэлианну, его губы дрогнули в слабой, натянутой улыбке.
— Ты в порядке? — его голос был тихим, но в нём слышалась тревога.
Аэлианна кивнула, хотя в висках пульсировала тупая боль, а тело ныло от усталости. Медленно поднявшись, она почувствовала, как её ноги стали свинцовыми, а движение потребовало невероятных усилий. Она подняла руку над сложенным хворостом, сосредоточившись на внутреннем жаре своей магии. В груди словно вспыхнуло пламя, побуждая её силу пробиться наружу. Она тихо произнесла заклинание, позволяя энергии струиться сквозь пальцы, но едва искры сорвались с кончиков её рук, как что-то невидимое погасило их, оставив лишь холодный воздух.
Риан, сидевший рядом, нахмурился и вытянул ладонь вперёд. Слабый свет окутал его пальцы, но, едва он коснулся веток, сияние померкло, будто растворившись в тени.
— Это невозможно... — выдохнул он, глядя на свои руки.
Он попробовал снова, сильнее напрягаясь, проговаривая слова заклинания с большей настойчивостью. Искры вспыхнули, словно танцуя в воздухе, но, не успев коснуться древесины, рассеялись, будто их впитал сам воздух.
Аэлианна ощутила, как дрожь пробежала по её коже. Лес не просто подавлял магию — он будто поглощал её, выпивая саму суть их силы.
— Нам нужно идти дальше, Риан, — сказала она, придавая голосу твёрдость, хотя самой хотелось остаться и просто закрыть глаза. — Чем дольше мы остаёмся здесь, тем меньше у нас шансов вернуться домой.
Принц не ответил сразу. Он склонил голову, изучая землю под ногами, словно искал в ней ответ.
— Я пытаюсь... — наконец прошептал он. — Но у меня больше нет сил. Этот лес... он будто тянет из нас жизнь.
Аэлианна подошла к принцу и сжала его руку, ощущая, как холодны его пальцы.
— Послушай, — её голос стал мягче, но не потерял решительности. — Мы не можем останавливаться. Если твой отец решит, что тебя похитили насовсем, это станет началом войны. Нам нужно выбраться отсюда, во что бы то ни стало.
В глазах Риана мелькнула боль, но и проблеск понимания.
— Я знаю... — прошептал он. — Но что, если мы так и не найдём выход? Если этот лес просто проглотит нас?
— Не думай об этом, — резко ответила Аэлианна, в её голосе прозвучали нотки гнева, но больше нарастающего страха, чем осуждения. — Вместе мы справимся.
Аэлианна огляделась. Деревья стояли так плотно, что путь назад уже не был виден. Чем глубже они заходили, тем гуще становился мрак. Тени между деревьями сгустились, и каждый шаг давался с невероятным трудом.
И вдруг впереди мелькнуло что-то светлое. Аэлианна замерла, а Риан вскинул голову, с надеждой всматриваясь в пронзающее тьму сияние. Просторное, залитое светом пространство, яркие цветы, переливающиеся каплями утренней росы. Там было сухо, тепло — словно сам мир света прорвался сквозь этот кошмар.
— Мы почти вышли, — выдохнул Риан, и в его голосе зазвенела радость.
Они ускорили шаг. Но чем ближе подходили, тем больше что-то казалось неправильным. Лес не мог так резко оборваться. Где граница теней? Где контуры деревьев? Свет словно висел в воздухе, но не давал тепла. Лишь когда они почти дошли, иллюзия рассыпалась. Поляна исчезла, уступая место тому же мрачному лесу.
Аэлианна отшатнулась. Сердце бешено заколотилось.
— Это ловушка, — прошептала она.
Риан сжал кулаки. Его плечи дрожали от злости и усталости.
— Этот лес... играет с нами.
Внезапно Аэлианна увидела движение. Чуть сбоку, за покосившимся деревом. Там стоял он. Высокий, знакомый. Его светлые волосы были немного растрёпаны, но взгляд — всё такой же тёплый, заботливый.
— Эльдриан! — вскрикнула она и бросилась вперёд, но Риан успел схватить её за запястье.
— Нет! — Он держал её крепко, не давая сделать ни шага.
— Это же мой брат! Он здесь! Он... — её голос задрожал. Она снова посмотрела на фигуру. Что-то было не так. Слишком неподвижный силуэт. Слишком пустые глаза.
Грудь сдавило от осознания. Лес издевался над ними, играл их страхами и надеждами. Аэлианна закрыла глаза, заставляя себя дышать ровно. Когда она открыла их снова, Эльдриана уже не было.
— Мы должны двигаться дальше, — выдавила она, чувствуя, как ледяная дрожь проходит по позвоночнику.
Риан не сказал ни слова, лишь крепче сжал её ладонь. В этот раз они шли осторожнее, понимая, что этот лес готов сломать их не только физически, но и разумом. А над деревьями уже сгущались тучи, предвещая новую опасность. Каждый шаг давался с невероятным трудом. Почва под ногами становилась вязкой, цепляясь за сапоги, словно невидимые руки пытались удержать их. Воздух наполнился странной, почти зловещей тишиной. Даже птицы, казалось, покинули этот проклятый лес.
В какой-то момент Риан остановился и прислонился к стволу огромного дерева, закрывая лицо руками.
— Аэлианна... я больше не могу, — выдохнул он. — Прости меня.
Она почувствовала, как сжалось её сердце. Его лицо, обычно полное уверенности, теперь выглядело измождённым, почти болезненным. Она опустилась рядом, ощущая, как густой воздух давит на неё, как страх разрастается внутри, но она не позволила ему взять верх.
— Хорошо, — сказала она мягко. — Давай отдохнём немного. Но только немного.
Риан с благодарностью кивнул и медленно опустился на землю, прислонившись к стволу дерева. Лес окружил их плотным кольцом, словно пряча от внешнего мира.
— Аэлианна, — вдруг нарушил тишину принц. Его голос был едва слышен, он говорил словно сквозь сон. — Если мы вернёмся... ты пойдёшь со мной на весенний бал? Только со мной? И мы станцуем все танцы? Согласна?
Его глаза закрылись, прежде чем она успела ответить. Аэлианна наклонилась ближе, глядя на его спокойное, наконец-то расслабившееся лицо.
— Согласна, — прошептала она, позволив лёгкой улыбке тронуть её губы. Но Риан уже уснул, и её слова растворились в тишине, словно никогда не были сказаны.
Над деревьями сгустились тяжёлые тучи, и первый капли дождя заскользили по листьям, добавляя лесу ещё больше загадочности и скрытой угрозы. Аэлианна посмотрела вверх, затем снова на Риана. Её пальцы крепче сжали его ладонь, словно это простое действие могло защитить их обоих от тьмы, окружающей их со всех сторон.