В анналах забытых корейских легенд существует рассказ, столь редкий, что немногие осмеливаются о нем говорить. Это история Ученого №4 — выдающегося интеллектуала, который, согласно мифу, встретил судьбу хуже смерти. Говорят, его дух до сих пор заперт на страницах запретного манускрипта.
Одержимость ученого
Во времена династии Чосон престижная королевская академия была домом для самых блестящих умов королевства. Среди них был Ли Сун-хо, гениальный ученый, занявший четвертое место среди своих сверстников. Но №4 считался несчастливым числом, синонимом смерти. Ли Сун-хо отвергал такие суеверия, однако среди студентов ходили слухи, что те, кто носил этот номер, встречали ужасный конец.
Несмотря на слухи, Ли Сун-хо неустанно занимался своими исследованиями. Его величайшей одержимостью был древний текст — тот, что, как говорили, хранил в себе секреты самого существования. Это была Черная Сутра, рукопись, запрещенная указом, запертая в самом глубоком хранилище королевских архивов. Легенды гласили, что ученые, попытавшиеся прочитать ее, исчезали бесследно.
Запретное чтение
Одной безлунной ночью Ли Сун-хо подкупил стражника и пробрался в архив. Дрожащими руками он развернул хрупкий пергамент. Странные символы извивались по страницам, словно живые, шепча на языке, который не должен был понять ни один смертный.
Свет свечи дрожал, тени принимали неестественные формы. Когда он читал, по его костям пробежал холод, дыхание превратилось в пар. Чернила на страницах истекали, как свежие раны. Он пытался остановиться, но слова принуждали его двигаться дальше, заполняя разум невыразимым знанием.
Крик — его собственный — прорезал тишину.
Судьба ученого
Спустя несколько дней стражники нашли его, склонившимся над рукописью, с пустыми черными глазами и открытым в безмолвном крике ртом. Его пальцы, превратившиеся в когти, слились со страницами. Некогда чистый пергамент был пропитан темной жижей, пульсирующей, словно живая плоть.
Испуганный королевский двор объявил рукопись проклятой и снова запечатал ее. Но было уже поздно. Студенты шептались, что по ночам из архивов доносятся зловещие шепоты. Те, кто подходил слишком близко, говорили о тени с впалыми глазами и чернильными когтями, наблюдающей из темноты.
Один за другим, ученые, высмеивавшие легенду, исчезали. Их комнаты оставались нетронутыми, за исключением единственного почерневшего листа, лежащего на столе.
Проклятие живет
Спустя столетия рукопись вновь всплыла в частной коллекции. Профессор в Сеуле, скептически относящийся к старым суевериям, приобрел ее для изучения. В ночь, когда он открыл ее, камеры безопасности зафиксировали его конвульсии, после чего он исчез в воздухе. Единственная улика, оставшаяся после него — страница из Черной Сутры, чернила которой все еще были мокрыми, нашептывая на неизвестном языке.
Теперь говорят, что если вам снится Ученый №4, уже слишком поздно. Он наблюдает. И скоро вы тоже станете частью рукописи.
Рискнете ли вы прочитать ее?