Александр Николаевич Радищев родился (20) 31 августа 1749 года в селе Верхнее Аблязово Пензенского уезда. Он был первенцем в семье дворянина Николая Афанасьевича Радищева – сына денщика Петра I.
Получив общее образование в Пажеском корпусе, для изучения юридических наук Саша был отправлен в Лейпцигский университет, где также занимался естественными науками. Особую роль в формировании его мировоззрения сыграли сочинения французских просветителей.
По возвращении в Россию в 1771 году Радищев был назначен протоколистом в Сенат, затем служил юридическим советником штаба Финляндской дивизии в Петербурге. К этому времени относится начало его литературной деятельности – он выполнил ряд переводов.
Радищев огромное внимание уделял проблемам воспитания - он явился основоположником русской революционной педагогики, этики и эстетики. Особую роль в истории он придавал слову (литературе, поэзии, ораторскому искусству). Активной и творящей силе слова посвящены его работы «Творение мира», «Слово о Ломоносове» и др. Обобщением исторических и политических концепций Радищева стала ода «Вольность» (1783) — первое произведение русской революционной поэзии.
Следующим произведением Радищева стало «Житие Федора Васильевича Ушакова» (1789), с приобщением некоторых его сочинений. Воспользовавшись указом Екатерины II о вольных типографиях, Радищев завел свою типографию у себя на дому и в 1790 году напечатал в ней свое «Письмо к другу, жительствующему в Тобольске, по долгу звания своего».
Вслед за ним Радищев выпустил свое главное произведение - «Путешествие из Петербурга в Москву». Показав сначала полнейшее беззаконие и бесправие, царящие во всех областях русской жизни, автор прямо указал на главные источники зла — самодержавие и крепостничество. Он подвёл читателя к выводу, что единственное средство изменения жизни — полная ломка политических и социальных отношений, разрушение самодержавно-крепостнического строя путём народной революции. При этом Радищев дал понять, что условий для революции в современной России нет.
Книга стала быстро раскупаться. Ее смелые рассуждения о крепостном праве и других печальных явлениях тогдашней общественной и государственной жизни обратили на себя внимание самой императрицы. Хотя книга была издана с разрешения установленной цензуры, против автора было поднято преследование.
Радищев был арестован и заключён в Петропавловскую крепость. В сентябре 1790 года указом императрицы Радищев признавался виновным в преступлении присяги и должности подданного изданием книги. Суд приговорил его к смертной казни, которую императрица заменила лишением чинов и дворянства и ссылкой на 10 лет в Сибирь.
Вскоре после воцарения Павла I Радищев в 1797 году был переведён под надзор полиции в одно из имений отца в Калужской губернии. В ссылке он создал философский трактат «О человеке, о его смертности и бессмертии», ряд экономических и исторических трудов, поэтические произведения.
Когда императором России стал Александр I, Радищев был «прощен», вызван в Петербург и определен на службу в Комиссию составления законов. В юридических трудах и законодательных проектах он проводил прежние идеи, требуя уничтожения крепостного права и сословных привилегий.
(12) 24 сентября 1802 года – в ответ на угрозу новой ссылки, реализуя мысль о праве человека на самоубийство как форму протеста, Радищев покончил жизнь самоубийством, приняв яд. Хотя в документах о захоронении говорится о его естественной смерти - так, в ведомости церкви Волковского кладбища в Петербурге в числе погребенных указан «коллегский советник Александр Радищев; пятидесяти трёх лет, умер чахоткою».
Идеи Радищева оказали значительное воздействие на А.Пушкина, А.Герцена, декабристов, на все последующие поколения русских революционеров, на русскую поэзию и развитие реализма в литературе.