Полководец Никифор Фока, заняв с помощью Иоанна Цимисхия византийский престол, и на престоле не изменил своего образа жизни, предпочитая военный лагерь придворной роскоши. Он провел ряд реформ. Но этими реформами была довольна только армия. Никифор произвёл повышение военных, увеличив их земельные наделы и жалование. Усилил тяжелую конницу катафрактов. Катафракты и их слуги освобождались от налогов. Возвратил стратиотам их земли, захваченных монастырями. Но военные реформы требовали больших расходов.
Отмена роскоши и церемоний императорского, бережливость в расходовании государственных средств не понравились многим, высшим чинам гражданского и военного ведомства. Кроме того у Никифора были планы государственных реформ, которые не могли понравится землевладельческому сословию и духовенству. Он желал ослабить знать в пользу народа и лишить церковь многих привилегий. Но из-за высоких налогов и махинаций его родственников с продажей хлеба, простой народ также не очень уважал Никифора Фоку.
Видя все это, Никифор перестроил часть большого дворца в неприступную крепость.
Весной 969 года, император решил дать зрелище в виде учебного боя на ипподроме, но когда на ипподроме появились гвардейцы императора с обнаженными мечами, горожане испугавшись гвардейцев и подумав, что сейчас начнется резня, так как накануне на улице в схватке с горожанами погибли несколько воинов императора, побежали к выходу, давя друг друга. Были массовые жертвы среди зрителей в этой давке. Только выдержка императора, появившегося на кафисме ипподрома, остановила давку. Месяц спустя, в Никифора, идущего в церковь, полетели камни, сопровождаемые бранью толпы, император не показал возмущения, но приказал усилить свою стражу.
Подозревая всех в заговоре против себя, Никифор начал чистку в управлении, сместив Иоанна Цимисхия с должности доместика Востока на должность логофета дрома, а затем сослал его в Халкидон. Пошли слухи, что Никифор хочет утвердить свою династию на престоле и оскопить сыновей Романа II и Феофано, на которой женился, став императором
Против сурового и нелюдимого императора возник заговор, во главе которого встал полководец Иоанн Цимисхий. Византийская аристократия, высшее духовенство и монахи не были на стороне Никифора. Императрица Феофано, любовница Иоанна Цимисхия, примкнула к заговорщикам.
Никифор Фока был пленен красотой Феофано. Она, по словам византийского историка Льва Диакона: "наиболее прекрасная, обольстительная и утончённая женщина своего времени, одинаково выделявшаяся своей красотой, способностями, честолюбием и порочностью". Никифор старался исполнять любую просьбу жены. Феофано уговорила императора перевести полководца Иоанна Цимисхия в Константинополь. Цимисхий прибыл в Константинополь и казалось бы удалился в свой константинопольский дом, но через тайный ход приходил во дворец и Феофано. Вместе они спланировали план убийства Никифора Фоки.10 декабря 969 года, придя домой, после последнего тайного совещания с Феофано, Иоанн Цимисхий призвал к себе неких Михаила Вурца и Льва Педиасима и запершись с ними в одной из комнат, говорил с ними о убийстве Никифора Фоки. В тот же день, вечером, во время вечернего песнопения, один из клириков подал императору записку, в которой было написано: „Государь! да будет тебе известно, что в эту ночь готовится твое убийство. Это правда: прикажи осмотреть женские чертоги; там найдут вооруженных людей, готовых убить тебя". Прочитав записку, император приказал постельничему Михаила произвести обыск женских комнат дворца, для поимки вооруженных людей. Но постельничий Михаил то ли был участником заговора, то ли из страха к Феофано, оставил без всякого внимания только одну комнату, ту самую, в которой скрывался вооруженный отряд. С началом ночи Феофано пришла к императору и заговорила о знатных невестах, прибывших из Болгарии: "Я пойду угощать их, потом возвращусь к тебе. Поэтому пусть дверь в твою спальню будет открыта, не запирай её, придя к тебе, я сама её запру." С этими словами императрица вышла из спальни императора. Никифор почти всю ночь молился, наконец он уснул на красном войлоке, расстеленном на полу одной из комнат дворца. Между тем, спрятанные императрицей воины вышли комнаты и на дворцовой кровле ждали прибытия Иоанна Цимисхия. Был уже пятый час ночи 11 декабря 969 года. Дул сильный северный ветер и шел снег. Цимисхий плыл на малой ладье с сообщниками и пристал на берег у места, называемом Вуколеоном, где волны охватывают каменного льва. На берегу он условленным свистом дал знать о себе находившимся на крыше дворца сообщникам. Они спустили на веревках с крыши короб, и, по одному в коробе, затащили всех заговорщиков наверх, последним подняли Цимисхия. Пробравшись с крыши во дворец, заговорщики с обнаженными мечами ворвались в незапертую царскую спальню и подбежали к императорскому ложу, но ложе было пусто. Заговорщиков охватил ужас и отчаяние. Они хотели уже бросится в море и попытаться бежать. Но тут к ним подошел из женской половины один из слуг Феофано и повел их с спящему императору. Заговорщики тут же обступили кругом спящего на полу Никифора Фоку, стали пинать его ногами. Как только император проснулся и подпер голову рукой, Леон Валант поразил его мечем в голову. Чувствуя сильную боль, так как меч попал в бровь и пробил кость, но не коснулся мозга, истекая кровью, император громко воскликнул: "Спаси Богородица!". Цимисхий сел на императорское ложе и приказал притащить к себе императора. Никифора приволокли к Цимисхию лежащим, так как как от раны в голову он потерял всю свою богатырскую силу и не мог привстать даже на колени. Цимисхий стал вопрошать императора грозным голосом: "Скажи мне, безумный и жестокий тиран, не с моей ли помощью ли ты взошел на римский престол и получил верховную власть? Как осмелился ты, увлеченный завистью и безумием, забыть моё благодеяние тебе и лишить меня, своего благодетеля, начальства над войсками и выслать в деревню, жить в бездействии с поселянами, меня, человека знатного, храброго более тебя самого и страшного для войск неприятельских, как какого то подлого преступника? Никто теперь не освободит тебя из рук моих. Говори, если можешь что сказать, в свое оправдание." Но Никифор едва дышал и только призывал к себе на помощь Богородицу. Тогда Цимисхий схватив Никифора за бороду, стал с большой силой вырывать волосы из его бороды. Сообщники же Цимисхия стали бесчеловечно и жестоко бить императора по щекам рукоятями мечей так, что выбивали ему зубы. Наконец, насытившись мучениями Никифора, Цимисхий ударил его ногой в грудь, и вытащив из ножен меч, разрубил ему голову и приказал сообщникам продолжать поражать несчастного. Они терзали его без пощады. Кто то из заговорщиков ударил Никифора в спину акуфием, оружием наподобие клюва цапли, но с небольшой кривизной, и пронзил насквозь до груди. Так был убит имератор Никифор Фока на 57 году жизни и царствовав на 6 лет и 4 месяца.
Иоанн Цимисхий, совершив убийство императора, вошел Золотую Палату дворца, одел на ноги красные сандалии и сел на императорский трон. Телохранители Никифора Фоки, узнав о его убийстве, но думая, что может быть, он ещё жив, устремились к нему на помощь, и изо всех сил пытались разломать железные ворота. Тогда Цимисхий приказал вынести и показать им в отверстие отрубленную голову Никифора Фоки, увидев которую, телохранители бывшего императора, в эту секунду ставшие мятежниками, бросили мечи и провозгласили Цимисхия римским императором.
В этот же день, в субботу 11 декабря 969 года, на рассвете, отряд отборных воинов ходил по улицам города, провозглашая Иоанна Цимисхия с сыновьями бывшего императора Романа римским самодержцем. Парикиомен (первый министр) Василий Ноф поддержал Иоанна. Однако патриарх Полиевкт не желал венчать цареубийцу. Тогда, будто бы по требованию патриарха, Иоанн Цимисхий предал и наказал своих приверженцев по заговору и перевороту, обвинив исключительно их в убийстве Никифора, Все имущество участников заговора было взято в казну; и они все они в крайней
бедности кончили свою жизнь. Феофано удали от дворца.
Цимисхий оказался ещё более удачливым, чем Никифор Фока, полководцем и правителем Византии.
Описание и характеристику Иоанна Цимисхия дает его современник византийский историк Лев Диакон:
"Лицо белое, здорового цвета, волосы белокурые, надо лбом жидкие, глаза голубые, взгляд острый, нос тонкий, соразмерный, борода вверху рыжая и слишком суженная по сторонам, а внизу правильной формы и не подстриженная. Он был малого роста, но с широкой грудью и спиной; в нём таилась гигантская сила, руки обладали ловкостью и непреодолимой мощью; геройская душа его была бесстрашна, непобедима и отличалась поразительной для такого маленького тела отвагой. Он один без боязни нападал на целый отряд и, перебив множество [врагов], с быстротой птицы возвращался к своему войску, целый и невредимый...Он всех превосходил щедростью и богатством даров: всякий, кто просил у него чего-либо, никогда не уходил обманутым в своих надеждах. Он был человеколюбив и ко всем обращался с открытым сердцем и лаской, расточая, подобно пророку, елей благотворительности; если бы паракимомен Василий не обуздывал его ненасытное стремление оказывать благодеяния согражданам, он очень скоро исчерпал бы всю императорскую казну на раздачи бедным. Но недостаток Иоанна состоял в том, что он сверх меры напивался на пирах и был жаден к телесным наслаждениям."
Источник: Лев Диакон История.