Через два дня в тумане и дожде Читер нашел небольшую зацепку. Недалеко от Темной долины обнаружилась заброшенная лаборатория, не имеющая отношения к печально известному проекту X. Судя по сохранившимся документам и оборудованию, там проводились какие-то эксперименты. Возможно, в этой лаборатории можно найти ответы на некоторые вопросы.
Анна с интересом изучала потрепанные схемы, которые Читер распечатал на древнем принтере. "Смотри, эта планировка... она похожа на одну из наших старых баз. Тот же стиль, те же решения. Возможно, проектировали одни и те же люди".
"Или одна и та же организация", - задумчиво произнес Михаил, разглядывая схемы через плечо Анны. Она попыталась развернуть чертеж и умудрилась порвать край листа.
"Ой, прости!", - смутилась она. "Я случайно... Но смотри - вот здесь, в подвальном уровне, какие-то экранированные помещения. Очень похоже на лабораторию для работы с аномалиями".
Читер постучал пальцем по экрану: "По моим данным, последняя активность там была зафиксирована примерно в то время, когда начались исчезновения. Возможно, не просто совпадение".
"Нужно проверить", - Анна решительно поднялась и тут же запуталась в проводах от ноутбука. "Я в порядке! Просто... эти провода так некстати..."
Михаил помог ей освободиться, мимолетно улыбнувшись. Что-то подсказывало - впереди их ждет очередное опасное, но интересное приключение. И почему-то мысль об этом его совсем не пугала.
Подготовка заняла весь вечер. Михаил методично проверял снаряжение, пока Анна колдовала над приборами, удивительно собранная и сосредоточенная. Изредка она бормотала что-то себе под нос, калибруя датчики и сверяясь с записями.
"Нам понадобится особое оборудование", - она разложила на столе несколько странных устройств. "Это детекторы аномальной активности нового типа. Могут засечь даже слабые возмущения пространства. И еще..." - она достала из рюкзака небольшой металлический цилиндр. "Экспериментальный блокиратор. Если там действительно что-то связанное с порталами, это может помочь".
Читер снабдил их обновленными картами местности и несколькими банками тушенки. "Путь неблизкий", - проворчал он. "Через Темную долину идти опасно, но короче. Или в обход - на сутки дольше, зато спокойнее".
"Через долину", - решил Михаил. "Времени мало".
Выдвинулись на рассвете. Анна шла легко, четко держа дистанцию и периодически сверяясь с приборами. От её обычной неуклюжести не осталось и следа - в походке чувствовалась профессиональная выучка.
К полудню они вышли к небольшому хутору. Заброшенные дома утопали в высокой траве, покосившиеся заборы едва угадывались в зарослях. Казалось, здесь давно никого не было.
"Стой", - Анна вскинула руку. "Слышишь?"
Из ближайшего дома доносились приглушенные голоса и детский плач. Михаил бесшумно двинулся вперед, держа оружие наготове. Анна прикрывала, умело используя укрытия.
На веранде полуразрушенного дома они обнаружили семью - измученную женщину с двумя детьми и раненым мужчиной. Беженцы, пытавшиеся пробраться через Зону в поисках лучшей жизни.
"Напоролись на бандитов", - хрипло объяснил мужчина, морщась от боли. "Забрали все... Хорошо хоть живы остались. Я ногу повредил, когда уходили..."
Анна молча достала аптечку и занялась раной. Её движения были уверенными и точными - сказывался опыт полевого медика. "Жить будете", - заключила она. "Но идти не сможете минимум неделю".
"У нас задание", - тихо напомнил Михаил.
Анна посмотрела на него - в глазах читалась внутренняя борьба. "Знаю. Но мы не можем их здесь бросить".
Она достала рацию: "Читер? Тут ситуация... Нужна эвакуация гражданских из квадрата D-16. Семья, есть раненый".
"Твою мать", - донеслось из динамика. "Ладно, есть пара должников в долине. Организую транспорт. Но это будет стоить..."
"Я заплачу", - перебил Михаил. Анна благодарно улыбнулась.
Они потеряли почти сутки, дожидаясь эвакуации и убеждаясь, что беженцы в безопасности. Но когда старенький УАЗ скрылся в направлении лагеря Волка, Михаил поймал себя на мысли, что не жалеет о задержке.
"Спасибо", - тихо сказала Анна, когда они продолжили путь. "За то, что согласился помочь".
"У каждого свои грехи", - пожал плечами он. "Может, зачтется".
К вечеру погода испортилась. Небо затянуло тяжелыми тучами, начал накрапывать дождь. Они устроили привал под навесом старой остановки, разведя небольшой костер.
"Знаешь", - задумчиво произнесла Анна, глядя на огонь, "когда я была в "Фокусе", мы не должны были помогать гражданским. Не наша забота, говорили кураторы. Может, поэтому нас и расформировали в итоге - слишком часто нарушали протокол".
Она помолчала, потом добавила: "Иногда я скучаю по той работе. По команде, по четким задачам. Но здесь, в Зоне... здесь ты сам решаешь, что правильно, а что нет".
Михаил молча протянул ей банку тушенки. Он понимал, о чем она говорит. Зона меняла людей - иногда к лучшему, иногда к худшему. Но главное - она давала выбор.
Ночью дождь усилился. Они спали по очереди, прислушиваясь к звукам темноты. Где-то вдалеке выли слепые псы, ветер доносил отголоски далекой перестрелки. Обычная ночь в Зоне.
Утром они двинулись дальше, к Темной долине. Впереди их ждала заброшенная лаборатория и, возможно, ответы на некоторые вопросы. Но почему-то сейчас это казалось менее важным, чем спасенная семья и благодарные глаза детей.
Анна шла впереди, уверенно ориентируясь по приборам. В её движениях чувствовалась скрытая сила и профессионализм. И только изредка, когда она спотыкалась о корни или путалась в проводах детекторов, проглядывала та самая неуклюжая девушка-ученый, которая так нравилась Михаилу.
Устроившись на ночлег в полуразрушенном КПП неподалеку от лаборатории, они развели небольшой костер. Бетонные стены защищали от холодного ветра, а старая металлическая дверь, которую они подперли ящиками, давала чувство относительной безопасности.
Михаил занялся чисткой оружия, машинально стянув перчатки. В неверном свете костра татуировки на его пальцах казались размытыми тенями. Он заметил, как Анна внимательно разглядывает его руки.
"Любопытно?", - спросил он с легкой горечью.
"Расскажешь?", - она подсела ближе, в её голосе не было ни капли осуждения.
"Думал, бывший мент побрезгует общаться с зеком", - усмехнулся он.
"Бывший зек побрезгует общаться с ментом?", - парировала она с улыбкой.
Михаил помолчал, разглядывая огонь. "Знаешь, самое паршивое было не само преступление. А то, что охранник пострадал. Он просто работу свою делал, а я... Шесть лет было время подумать об этом".
"И что надумал?"
"Что каждый заслуживает второй шанс. Зона... она как чистилище. Либо сгораешь, либо очищаешься".
Анна задумчиво провела пальцем по его ладони, очерчивая линии татуировок. "У меня тоже есть тату", - неожиданно призналась она. "На бедре. Набила после первого задания, где пришлось стрелять в человека. Он выжил, но... В общем, это напоминание. Если выберемся отсюда - покажу".
В её глазах плясали отблески костра и что-то еще - озорное, живое, настоящее. Михаил поймал себя на мысли, что очень хочет выбраться отсюда живым.
Он задремал под тихое гудение приборов, которые Анна настраивала для завтрашней вылазки. Во сне пришел Лось - такой, каким был до той последней охоты на химеру. Живой, спокойный, с неизменной усмешкой в глазах.
"Хорошо идешь, братишка", - сказал он, присаживаясь рядом. "Настоящим сталкером стал. Ищейкой".
"Волк так пошутил на прощание", - улыбнулся Михаил во сне.
"Волк много знает", - кивнул Лось. "Чутье у тебя особое появилось. На опасность, на людей, на тайны Зоны. Ищейка - оно самое то".
Он помолчал, потом добавил серьезно: "Девчонку береги. Редкая она. Как и ты - с прошлым, но чистая душой. Такие в Зоне на вес артефактов".
Михаил проснулся от прикосновения к плечу. Анна протягивала ему флягу с водой. "Улыбался во сне", - сказала она. "Хороший сон?"
"Да", - он принял флягу. "Старого друга видел".
За стенами КПП начинался рассвет. Где-то там, в утреннем тумане, их ждала заброшенная лаборатория и её тайны. Но почему-то сейчас это казалось менее важным, чем теплая улыбка Анны и обещание показать татуировку.
В лаборатории пахло сыростью и металлом. Большинство документов истлели, но в запертом сейфе, который Анна виртуозно вскрыла ("Базовые навыки "Фокуса", - пояснила она), нашлись интересные материалы.
"Смотри", - Анна разложила уцелевшие листы. "Проект по искусственному созданию аномалий. Они научились контролировать условия формирования артефактов. А вот здесь... упоминание какого-то "пространственного пузыря". Данные обрываются, но судя по датам - это как раз перед тем, как начались исчезновения".
Первые выстрелы прозвучали неожиданно. Михаил успел увидеть тактические костюмы нападавших - черные, с эмблемами летучих мышей на рукавах. Профессионалы, это чувствовалось по слаженности действий.
"Семеро!", - крикнул он, занимая позицию за опрокинутым столом. Анна мгновенно перешла в боевой режим, четко укладывая первого противника. Второго они взяли в перекрестный огонь, но остальные действовали все более агрессивно.
Пуля обожгла бок, Михаил почувствовал, как горячая кровь пропитывает куртку. "Уходи!", - крикнул он Анне. "На базу, на Свалку! Я их задержу!"
"Нет!", - она перезаряжала магазин, глаза горели. "Вместе выберемся!"
"Ты дала слово", - напомнил он. "Обещала слушаться. Я командую - уходи. Документы забери".
Секунду она колебалась, потом быстро поцеловала его в щеку: "Не смей умирать, слышишь? Ты еще должен увидеть мою татуировку".
Она скользнула к запасному выходу, прикрываемая его огнем. Михаил дождался, пока стихнут её шаги, и начал действовать. Две гранаты в разные концы коридора, быстрый перебег, очередь по теням... Пусть думают, что их много.
Он петлял по лаборатории, устраивая засады и отвлекающие маневры. Патроны заканчивались, рана давала о себе знать, но он продолжал двигаться. Наконец, улучив момент, прорвался через разбитое окно в лес.
Преследователи потеряли его в густом подлеске. Михаил двигался, ориентируясь больше по интуиции - той самой, что Лось во сне назвал чутьем Ищейки. Он знал, что где-то впереди Кордон, а значит и безопасность. Нужно только добраться через Темную долину.
Кровь пропитала повязку, каждый шаг давался все труднее. Но перед глазами стояло лицо Анны, её улыбка и обещание показать татуировку. Он просто не имел права умереть, не увидев её.
Темная долина встретила его привычными опасностями - слепыми псами, аномалиями, затаившимися кровососами. Но сейчас все это казалось менее страшным, чем люди в черном с эмблемами летучих мышей. Кто они? Почему напали? И главное - успела ли Анна уйти достаточно далеко?
Михаил упрямо шел вперед, зажимая рану и экономя последние патроны. Где-то там, за этой проклятой долиной, его ждали ответы. И одна неуклюжая в быту, но смертоносная в бою девушка с загадочной татуировкой на бедре.
Михаил привалился к дереву, тяжело дыша. Через Свалку было бы быстрее, но там сейчас Анна. Нельзя рисковать - те, в черном, наверняка разделились. Хорошо хоть в бою они были в масках, лица его не видели. Но если выследят Анну...
Рана пульсировала, жар начинал подниматься. Он понимал - без помощи долго не протянет. Темнота наползала на глаза, когда он услышал тихие, уверенные шаги.
"Вот же влип ты, братишка", - раздался спокойный голос. Высокий худощавый человек в потертом комбинезоне "Берилл" присел рядом. На рукаве - неприметная нашивка с буквой "К" и молнией. Курьер Сидоровича, один из лучших.
"Кулак", - представился незнакомец, умело осматривая рану. "Можешь звать Кулей, как все. Ходил тут мимо, груз нес... А ты, смотрю, в переделку попал".
Его движения были скупыми, точными. Он быстро обработал рану, вколол что-то из индивидуальной аптечки. "Жить будешь. Но до Кордона сам не дойдешь - кровью весь лес пометил. Пойдем вместе, я знаю безопасный путь".
Куля двигался как призрак - бесшумно, уверенно. Казалось, он знал каждый куст, каждую аномалию. "Десять лет курьером", - пояснил он, заметив взгляд Михаила. "Выучил тут все тропки. Сидорович платит хорошо, но и работать надо чисто".
"Летучие мыши", - через силу произнес Михаил. "Видел таких?"
"Новые ребята", - Куля помог ему перебраться через поваленное дерево. "Появились месяца три назад. Военные их не трогают, ученые обходят стороной. Что-то мутное. Сидорович просил приглядывать, но они как призраки - появляются и исчезают".
Они шли всю ночь. Куля знал какие-то одному ему ведомые тропы, избегая основных маршрутов. Пару раз останавливались - курьер менял повязку, вкалывал обезболивающее.
"Хороший ты мужик", - вдруг сказал Куля под утро. "Сидорович о тебе рассказывал. С Лосем ходил... Жаль его, толковый был сталкер".
"Откуда...", - начал Михаил.
"Я много чего знаю", - усмехнулся курьер. "Работа такая. И про девчонку твою знаю - которая вроде как ученый. И про лабораторию, куда вы полезли. Зона большая, но слухи быстро ходят".
К Кордону они вышли, когда солнце уже поднялось над горизонтом. Куля довел его до самого бункера Сидоровича. "Отлежись тут", - сказал он. "А я, пожалуй, еще погуляю. Может, узнаю что про твоих летучих мышей".
Уже у двери он обернулся: "И это... на Свалку пока не суйся. Девчонка твоя не дура, разберется. А тебе подлечиться надо".
Михаил хотел что-то ответить, но курьер уже растворился в утреннем тумане - как призрак, каким и казался всю дорогу. Только теперь он заметил, что Куля не оставлял следов - словно и не шел вовсе.
После суток отдыха и лечения Михаил спустился в подвал к Сидоровичу. Торговец возился с древним радиоприемником, но при виде гостя отложил отвертку.
"Живой? Ну и хорошо", - проворчал он. "Анна передала документы. Интересное чтиво, особенно про искусственные аномалии. Многое объясняет".
Михаил устроился на потертом стуле. "А эти, с летучими мышами?"
"Темные ребята", - Сидорович нахмурился. "Явно военная подготовка, снаряжение топовое. Но ни наши военные, ни наемники их не знают. Будто из ниоткуда появились".
"Куля говорил, они три месяца как объявились", - заметил Михаил.
Сидорович замер: "Значит, Кулак тебя вытащил? Хм... Редко он кому помогает".
"Расскажешь про него?"
Торговец усмехнулся: "Да что рассказывать... Легенда он современная. Три года назад появился - как призрак. Берет недорого, работает чисто. Грузы доставляет туда, куда другие и носа сунуть боятся. Но странный он... Даже в бункер всегда с тыла заходит, чтоб в деревне не светиться. Мало кто его вообще видел".
Он помолчал, потом добавил: "Знаешь, что самое интересное? За три года - ни одной потери. Все грузы доставлены, все целы. А ведь берется за такие маршруты, что другие курьеры крутят у виска. И еще... следов не оставляет. Совсем. Будто и не ходит вовсе, а летает".
"Может, особый артефакт?", - предположил Михаил.
"Может", - не стал спорить Сидорович. "Только вот что я тебе скажу - когда он груз приносит, датчики молчат. Все. Даже счетчик Гейгера. Как будто пустое место... Но это между нами".
Он достал бутылку: "За знакомство с Кулаком надо выпить. Немногим такая честь выпадает. И вот еще что... Анна просила передать - она в порядке, затаилась на базе ученых. Как пыль осядет - выйдет на связь".
Михаил кивнул, принимая стакан. На душе стало легче - значит, добралась. А остальное... остальное они распутают. Главное, что живы оба. И татуировку он еще увидит.
"Кстати", - Сидорович прищурился. "Кулак просил передать - летучие мыши ушли на север. Но это ненадолго. Они что-то ищут, и это что-то связано с той лабораторией. Так что готовься - думаю, еще встретитесь".
За стенами бункера надвигалась ночь. Где-то там, в темноте, бродил неуловимый курьер, не оставляющий следов. А еще дальше, на базе ученых, ждала своего часа Анна. Зона затаилась, готовя новые испытания. Но сейчас, в тепле бункера, с бутылкой в руке, можно было позволить себе короткую передышку. Михаил знал - скоро все начнется снова. И к этому нужно быть готовым.
"Нам нужна новая снаряга", - Михаил покрутил пустой стакан. "И мне, и Анне. С тем, что грядет, в старье не выжить".
Сидорович хмыкнул: "А я думал, не попросишь. Помню про "Душу", должок за мной... Но ты же понимаешь, я не настолько добрый".
Он достал потрепанную карту: "Есть дело. Странное. Неделю назад группа сталкеров нашла тайник в старой церкви, на болотах. Хороший схрон - оружие, артефакты, документы. Но главное - там была флешка. Старая, защищенная. Военные за неё хорошие деньги предлагали".
"И в чем подвох?", - Михаил напрягся.
"В том, что группа исчезла. Все пятеро. А через день флешка появилась на Янтаре - её пытались продать ученым. Продавец тоже пропал. Потом её видели у военных на Агропроме, затем у бандитов... И везде одно и то же - после флешки люди исчезают".
Сидорович разлил остатки водки: "Сейчас она, по слухам, в старом бункере ЧН, в Темной долине. Охраняют его три сталкера - молодые, жадные. Наверняка уже ищут покупателя".
"Хочешь, чтобы я забрал флешку?"
"Хочу, чтобы ты разобрался, что с ней не так. Почему люди пропадают. И главное - что на ней такого, из-за чего весь этот цирк. Принесешь ответы - получишь снарягу. Хорошую. Может, даже "Булат" найду... или что получше".
"А сталкеры в бункере?"
"Не убивать", - покачал головой торговец. "Но и флешку отдавать не будут. Придумай что-нибудь. Только учти - времени у тебя два дня. Потом они найдут покупателя, и все начнется сначала".
Михаил встал: "Координаты бункера?"
"Держи", - Сидорович протянул листок. "И это... будь осторожен. Что-то мне подсказывает - не просто так люди пропадают. Может, флешка проклята. А может... может, кто-то специально все это устроил. Проверка такая".
"Проверка? На что?"
"А вот это тебе и предстоит выяснить", - усмехнулся торговец. "Заодно и проверим, не зря ли Кулак тебе помог. Он зря помогать не станет - чутье у него особое на людей".
Михаил вышел из бункера в ночь. Новое задание казалось странным, но интуиция подсказывала - это важно. И не только из-за снаряги. Что-то большее скрывалось за этой историей с флешкой. Что-то, связанное со всем происходящим в Зоне.
Он проверил магазин автомата и направился к своему лежаку - нужно было отдохнуть перед завтрашним походом. А пока в голове крутились вопросы: что на флешке? Почему исчезают люди? И главное - кому нужна эта странная карусель с передачей накопителя из рук в руки?
На рассвете Михаил изучал бункер через бинокль. Потрепанный армейский объект, заросший кустарником, три сталкера - молодые, неопытные, но с неплохим оружием. Один все время вертел в руках маленький серебристый предмет - ту самую флешку. Они часто спорили, нервничали.
"Военным надо продать!", - долетали обрывки разговора.
"Нет, ученые больше дадут!"
"А может..."
Михаил усмехнулся - молодежь, горячие головы. Такие наверняка клюнут на простую уловку. Он достал из рюкзака старый ПДА, найденный недавно в одной из вылазок. Немного повозился с настройками и отправил сообщение будто бы от военных: "Код красный. Зачистка квадрата через 15 минут. Всем сталкерам покинуть территорию".
Следом, с другого ПДА: "Внимание! Выброс через 20 минут!"
В бункере засуетились. "Вертолеты слышишь?"
"Точно выброс идет, небо темнеет!"
"Валим отсюда!"
Они выскочили, торопливо хватая самое ценное. В суматохе флешку сунули в боковой карман разгрузки - Михаил четко видел это в бинокль.
Дальше все было просто - дождаться, когда они пробегут мимо его позиции, создать шум в кустах с другой стороны... Пока двое целились в шелестящие заросли, третий получил легкий удар по голове. Флешка перекочевала в карман Михаила, а сталкер был аккуратно уложен за куст.
"Серега, ты где?", - спохватились его товарищи.
"Тут я!", - отозвался Михаил голосом помоложе. "Впереди чисто, уходим!"
Они убежали, даже не обернувшись. Только через час хватятся пропажи - и флешки, и "Сереги". А когда вернутся - найдут друга с шишкой на голове и без воспоминаний о произошедшем.
Вечером Михаил положил флешку на стол Сидоровича. "Занятная штука", - добавил он. "Военный стандарт, защищенный корпус. Но что-то с ней не так..."
"Например?", - прищурился торговец.
"Корпус переделан. И весит больше, чем должна. Кто-то заменил начинку, использует как приманку. Все, кто пытался её открыть - исчезли. И места исчезновений... они образуют какой-то узор на карте".
Сидорович довольно хмыкнул: "Соображаешь. Держи", - он достал объемный сверток. "Комбез новый, шлем, разгрузка. Для твоей напарницы тоже найдется. Заслужили".
"А флешка?"
"Оставь мне. Нужно кое-что проверить. И зайди завтра - будет разговор. Серьезный. Кажется, я начинаю понимать, что тут творится. И мне это совсем не нравится".
Поднимаясь в бар с новой снарягой, Михаил размышлял о странностях последних дней. Летучие мыши, исчезновения, флешка... Все это части одного пазла. Вот только какого?
В полумраке бара мелькнула знакомая фигура - Куля. Неслышно скользнул мимо, оставив на столе записку: "Они ищут не флешку. Они ищут создателя. Как и мы".
Михаил нагнал Кулю на окраине деревни. Курьер стоял у покосившегося забора, будто ждал его.
"Флешка - приманка", - сказал Куля, не оборачиваясь. "Создатель - ученый из той лаборатории, где вы с Анной были. Летучие мыши ищут его. Он что-то знает... что-то важное. Про аномалии, про артефакты. Про то, как управлять ими".
"Откуда..."
"Я много чего знаю", - Куля растворился в сумерках, оставив после себя только тихий шепот: "Торопись".
Вернувшись к Сидоровичу, Михаил выложил все: про ученого, про связь с лабораторией, про охоту летучих мышей.
"Так и думал", - кивнул торговец. "Что ж, не будем терять время. Двигай к Анне, продолжайте копать. А это вам для работы..."
Он развернул свертки. Для Михаила - комбинезон "Хищник", гибрид "Берилла" и "Зари", с усиленной защитой и улучшенной системой фильтрации. К нему - новенький АК-103, словно только с завода.
Для Анны - "Охотник", радикально улучшенная версия "Зари", заточенная под женскую фигуру, но не уступающая по защите. И модифицированный АКМ-74 с оптикой.
"И вот еще", - Сидорович достал два артефакта, мерцающих голубоватым светом. "На выносливость. Подарок от меня... скажем так, за старые долги".
Михаил переоделся, привычно проверил подгонку снаряжения. "Хищник" сидел как влитой, словно был создан специально для него. Автомат удобно лег в руку.
"В бункере ученых на болотах ждет Анна", - напомнил Сидорович. "И помни - кто-то очень не хочет, чтобы правда всплыла. Будьте осторожны".
Выйдя за периметр, Михаил последний раз оглянулся на деревню. Где-то там, в тенях, возможно, наблюдал за ним неуловимый Куля. А впереди ждали болота, Анна и разгадка тайны, которая с каждым часом становилась все опаснее.
Проверив магазин и поправив лямку рюкзака с комплектом для Анны, он двинулся вперед. Солнце медленно садилось за горизонт, окрашивая небо в кроваво-красный цвет. Зона готовила новые испытания, но теперь они были готовы к ним лучше, чем когда-либо.