Кордон встретил Михаила неприветливо - холодный осенний дождь и пронизывающий ветер. Он поправил потрепанный рюкзак и направился к старой железнодорожной насыпи, где, по слухам, находился лагерь новичков. После отсидки в шесть лет за разбой работу найти не удавалось - никто не хотел связываться с бывшим зеком. Зона манила обещанием быстрых денег, здесь никто не спрашивал о прошлом.
Местный торговец Сидорович, прищурившись, разглядывал потертый паспорт через толстые линзы очков. "Значит, Михаил Петрович Громов... Статья 162-я... Ну что ж, в Зоне всякие нужны. Держи ПМ и пару обойм, первое задание будет несложным - сходишь к старой ферме, соберешь артефакты после выброса. Платить буду честно, не обижу".
Михаил усмехнулся - пистолет в руке придавал уверенности. Зона казалась не хуже тюремного двора, а может даже и лучше. Здесь хотя бы была свобода выбора и возможность заработать. "Показывай дорогу к ферме, начнем", - произнес он, проверяя магазин.
Впереди его ждала новая жизнь, полная опасностей, но и возможностей. В конце концов, разве не за этим он пришел в Зону? Здесь можно было начать с чистого листа, и никто не косился бы на наколки на пальцах…
"КПК пока не заслужил, держи карту - старая, но верная", - Сидорович развернул потрепанный лист на прилавке, ткнув пальцем в красный крест. "Вот здесь ферма. Иди по насыпи, потом через перелесок. Аномалий там немного, но болты кидай".
Через два часа Михаил уже обшаривал развалины фермы. В кармане звякали два артефакта - "Медуза" мерцала зеленоватым светом, а "Каменный цветок" приятно грел ладонь. Вернувшись, он выложил находки на прилавок.
"Неплохо для первого раза. Держи четыре тысячи", - Сидорович отсчитал купюры. "Раз справился, есть дело посерьезнее. На заброшенной фабрике логово слепых псов обнаружили. Местные сталкеры собираются зачистить, им нужен еще один ствол. Возьмешься - три штуки сверху получишь".
"По рукам", - кивнул Михаил, пересчитывая деньги. Первый заработок в Зоне грел душу не хуже артефакта. Может, здесь действительно получится начать новую жизнь.
"Группа собирается через час у костра за бункером. Старший там Хмурый, скажешь, что от меня. И смотри, не лезь на рожон - слепые псы твари опасные, особенно в стае", - напутствовал торговец, пряча артефакты в сейф.
Михаил шагал к месту сбора, прислушиваясь к звукам Зоны. Мерный скрип деревьев, отдаленный лай собак и редкие автоматные очереди где-то вдалеке - все это создавало странную, тревожную симфонию. У костра его встретили трое: коренастый мужик с густой бородой и шрамом через всю щеку - Хмурый, молодой паренек со снайперской винтовкой - Птенец, и высокий худощавый сталкер с потертым АКМ - Лось.
"От Сидоровича, значит", - Хмурый смерил новичка оценивающим взглядом. "План такой: фабрика в километре отсюда. Слепых псов минимум пятнадцать особей. Зайдем с двух сторон - я и новый через главный вход, Лось и Птенец прикрывают с крыши соседнего склада. Патроны экономим, работаем тихо. У тебя только ПМ? Держи мой запасной дробовик, против псов самое то".
Двигались осторожно, след в след. Михаил подмечал, как профессионально держится группа - никакой суеты, четкие жесты, минимум слов. Его тюремный опыт подсказывал - эти люди не раз выживали в переделках. Заброшенная фабрика возникла внезапно - серая громада посреди мертвого поля. Ржавые остовы станков проглядывали сквозь выбитые окна, на стенах чернели следы давнего пожара.
Лось и Птенец бесшумно двинулись к складу, а Хмурый махнул Михаилу следовать за ним. Внутри фабрики царил полумрак. Пахло сыростью, гнилью и чем-то животным. Первого слепого пса они заметили в дальнем углу цеха - тварь дергано принюхивалась, поводя уродливой безглазой мордой. Хмурый поднял руку, останавливая Михаила, и медленно достал нож.
Короткий свист - и пес рухнул, даже не успев скулить. Но звук падения тела всколыхнул стаю. Из темноты послышалось рычание, цокот когтей по бетону. "К колонне!" - шепнул Хмурый, и они едва успели занять позицию, когда первая волна псов ринулась в атаку.
Дробовик в руках Михаила ударил, разнося в клочья ближайшую тварь. Хмурый методично расстреливал псов из своего АК, коротким очередями. Сверху застучала винтовка Птенца - он снимал тех, что пытались зайти со спины. Лось швырнул гранату в дальний угол цеха, откуда доносился лай - взрыв на миг осветил помещение, выхватив из тьмы оскаленные морды и бугрящиеся мышцами тела мутантов.
"Последний!" - крикнул Птенец сверху, и его выстрел поставил точку в бойне. Михаил перевел дух, оглядывая побоище. Восемнадцать тварей насчитал он, пока они собирали трофеи - клыки и шкуры всегда пользовались спросом у торговцев.
"Неплохо держался", - одобрительно кивнул Хмурый, разливая по кружкам немного водки. "С такой хваткой далеко пойдешь. Только учти - в Зоне одиночкам туго. Будут свободные ходки - обращайся".
Вернувшись к Сидоровичу, Михаил получил обещанные три тысячи и неожиданный бонус - подержанный ПДА. "Заслужил", - буркнул торговец. "И это... есть пара серьезных заказов. Если интересно - заходи утром, обсудим".
Засыпая в своем первом лежаке на базе новичков, Михаил улыбался. Семь тысяч за день - неплохое начало. А главное - он чувствовал, что нашел свое место. Зона приняла его, не задавая лишних вопросов. И пусть здесь каждый день мог стать последним - но разве не так же было и на воле?
Утро выдалось промозглым. Михаил, морщась от ноющей после вчерашней беготни спины, спустился в бункер Сидоровича. Торговец колдовал над древним радиоприемником, пытаясь поймать какую-то волну.
"А, пришел", - Сидорович отложил отвертку. "Смотрю, втягиваешься. Есть работа - на хуторе, в десяти километрах отсюда, завелась химера. Пока мелкая, но местные уже двух коров недосчитались. Староста просил разобраться. Награда четыре тысячи, плюс..." - он наклонился под прилавок и достал потертый МП-5. "Знаю, что не новый, но механизм в порядке, я проверил. Три магазина в комплекте".
Михаил взял автомат, привычно проверил затвор. На прикладе виднелись царапины, но ствол был чистым, а механика работала без заеданий. "Дельце серьезное", - продолжал Сидорович. "Химера - тварь умная, хитрая. В одиночку не ходи, найди напарника. И главное - не спеши. Понаблюдай, изучи повадки. Она там логово устроила, значит, будет возвращаться".
По пути на базу Михаил встретил вчерашнего напарника - Лося. Тот как раз собирался в рейд за артефактами. "Химера? Дело хлопотное", - протянул сталкер, выслушав предложение. "Но интересное. Полтора куска и часть добычи - я в деле. Только подготовиться надо. Давай через два дня, с утра. А пока сходим к Волку, он старожил, может чего полезного подскажет".
Волк, коренастый сталкер лет пятидесяти, жил в старом вагончике на краю лагеря. Он внимательно выслушал новичков, почесывая седую бороду. "Химеру завалить хотите? Молодые, горячие... Ладно, слушайте старика. Первым делом - забудьте про лобовые атаки. Эта тварь и быстрее, и сильнее вас. Но есть у нее слабость - после прыжка ей нужно время на разворот. Вот тут ее и можно достать".
Следующие два дня Михаил потратил на подготовку. Купил у местного умельца самодельные растяжки, раздобыл немного патронов с бронебойным сердечником, изучал карту местности. По вечерам тренировался в стрельбе, привыкая к новому оружию. МП-5 оказался надежным - ни одной осечки, а кучность пристрелянного ствола приятно удивила.
Лось показал, как правильно укладывать рюкзак, чтобы в случае чего быстро скинуть, научил нескольким жестам для бесшумной коммуникации. "В Зоне главное - не геройствовать", - говорил он. "Лучше десять раз перестраховаться, чем один раз ошибиться. Мертвым деньги не нужны".
Вечером накануне вылазки они сидели у костра, проговаривая план действий. "Выходим на рассвете", - Лось чертил схему на земле. "Идем через болота - крюк, зато безопаснее. К хутору подойдем с северной стороны, там заброшенный сарай, можно оборудовать наблюдательный пункт. Понаблюдаем день-два, изучим маршруты твари, а потом уже будем думать, как ее брать".
Михаил кивал, впитывая информацию. Зона учила его заново - терпению, осторожности, умению планировать. Здесь спешка могла стоить жизни, а опыт ценился дороже денег. Он посмотрел на темнеющее небо, где уже проступали первые звезды. Завтра будет трудный день, но впервые за долгое время он чувствовал себя по-настоящему живым.
"Отбой", - скомандовал Лось. "Завтра подъем в четыре. И это... талисман держи", - он протянул Михаилу потертую гильзу на шнурке. "Мне удачу приносит, может и тебе поможет".
Наблюдательный пункт они оборудовали в заброшенном сарае. Два дня следили за химерой - тварь действительно оказалась хитрой. Выходила на охоту только в сумерках, никогда не использовала один и тот же маршрут дважды. Мощные мышцы перекатывались под шкурой, когда она проносилась мимо их укрытия, даже не подозревая о наблюдателях.
"Завтра берем", - решил Лось на исходе второго дня. "Видишь овраг у старого дуба? Там сделаем засаду. Я встану за камнями - буду приманкой, ты со снайперской позиции на холме. Как только прыгнет на меня - бей по задним лапам, я добавлю из подствольника".
План сорвался с самого начала. Химера оказалась умнее - она почуяла засаду. Вместо того чтобы напасть в лоб, тварь зашла со стороны, используя мертвые зоны. Первый удар когтистой лапы разворотил Лосю бок, но сталкер успел всадить в мутанта очередь в упор. Михаил открыл огонь с позиции, но пули МП-5 только злили существо.
"Уходи!" - прохрипел Лось, зажимая рану. "Я ее задержу!" Химера, припадая на простреленную лапу, готовилась к новому прыжку. Михаил видел, как его напарник трясущимися руками достает гранаты, срывая чеки одну за другой.
"Получай, тварь!" - последние слова Лося потонули в оглушительном взрыве. Когда дым рассеялся, на месте схватки осталось только кровавое месиво. Изуродованное тело химеры лежало рядом с останками сталкера.
Михаил долго стоял над местом гибели товарища. Снаряжение Лося было безнадежно испорчено взрывом, да и мысль о мародерстве казалась кощунственной. Он только снял с шеи друга тот самый талисман - простреленную гильзу на шнурке, хранившую теперь память о человеке, научившем его выживать в Зоне.
Вернувшись к Сидоровичу, он молча положил на прилавок окровавленный шеврон Лося. Торговец все понял без слов - достал бутылку водки и два стакана. "За Лося", - глухо произнес он. "Хороший был сталкер. Настоящий".
Ночью, лежа на своем матрасе, Михаил крутил в пальцах гильзу-талисман. Зона преподала еще один урок - здесь нельзя привязываться к людям. Каждый день может стать последним, каждый выход - роковым. Но почему-то впервые за долгое время он чувствовал настоящую боль утраты. Лось не был ему другом - всего лишь случайный напарник. Но он был тем, кто поверил в бывшего зека, кто делился опытом и прикрывал спину.
"Я найду тебе применение", - прошептал он, пряча гильзу в карман. Завтра будет новый день, новые задачи. Зона не дает времени на скорбь. Но память о Лосе останется с ним - как напоминание о цене ошибок и важности того, чему научил его погибший сталкер.
"Слушай сюда", - Сидорович разложил на столе потрепанную схему. "На старой подстанции, в трансформаторном цехе, засекли сильный выброс аномальной активности. Местные видели странное свечение, похожее на "Грави". Но достать не могут - вокруг трансформатора такая электромагнитная буря, что близко не подойти. Держи "Медведь" - детектор старый, но рабочий. Капризный только, настраивать надо уметь".
Михаил повертел в руках потертый прибор с облупившейся краской. Стрелка подрагивала, шкала едва читалась. "А поновее нет?" - спросил он без особой надежды. "Все на Большой земле", - развел руками торговец. "Новую партию снаряжения заказал, все деньги туда ушли. Но этот тоже сойдет, главное - научиться с ним работать".
Подстанция встретила его треском электричества и гудением трансформаторов. Вокруг главного здания плясали электрические разряды, воздух пах озоном. Михаил достал горсть болтов - первый упал, вызвав сноп искр. Второй... третий... Постепенно вырисовывался безопасный маршрут.
Внутри здания царил полумрак. "Медведь" натужно пищал, стрелка металась по шкале. Приходилось постоянно подкручивать настройки, как учил когда-то Лось. "Частоту лови, как струну", - вспомнились его слова. "Каждая аномалия - свой звук имеет".
Главный трансформатор возвышался черной громадой. Вокруг него кружил настоящий шторм из электрических разрядов. Где-то там, в самом центре, мерцало желтоватое свечение - артефакт. Михаил присел, наблюдая за узором молний. В их танце была система, ритм...
Три часа он потратил, чтобы понять закономерность. Электрические разряды меняли направление каждые семнадцать секунд, оставляя крошечное окно возможностей. Нужно было точно рассчитать момент.
Первая попытка чуть не стоила жизни - разряд опалил куртку. Вторая... третья... На четвертой он наконец прорвался к трансформатору. Артефакт парил в воздухе - не "Грави", как предполагал Сидорович, а редчайший "Душа". Михаил видел такой только на картинках в каталоге.
Обратный путь оказался еще сложнее - артефакт создавал помехи в работе детектора. Приходилось идти почти вслепую, ориентируясь только на память и звук потрескивания разрядов.
Сидорович присвистнул, разглядывая находку. "Душа"... Давно таких не видел. На Большой земле за него можно выручить тысяч тридцать, не меньше. Но..." - он замялся. "Сам понимаешь, все деньги в товар ушли. Могу предложить только пять тысяч и "Камень" для вывода радиации".
Михаил покрутил в руках мерцающий артефакт. По-хорошему, стоило поискать другого покупателя. Но Сидорович всегда держал слово, а "Камень" сейчас был нужнее - после подстанции счетчик Гейгера щелкал как бешеный.
"Живы будем - рассчитаемся", - он положил "Душу" на прилавок. "Должен будешь".
Сидорович молча кивнул, пряча артефакт в сейф. Оба понимали - в Зоне доверие и репутация стоят дороже денег. А долг... что ж, рано или поздно он вернется сторицей.
Вечером, очищая организм от радиации с помощью нового артефакта, Михаил размышлял о превратностях сталкерской судьбы. Еще недавно он был зеком без гроша за душой, а теперь торговался за редкие артефакты и давал в долг торговцу. Зона меняла людей - кого-то ломала, а кого-то закаляла как сталь. Главное - понять ее законы и научиться жить по ним.
Месяц в Зоне изменил Михаила. Движения стали увереннее, взгляд цепче. Он научился читать следы мутантов, различать звуки аномалий, ориентироваться по едва заметным приметам. Старый талисман Лося всегда был при нем - напоминание о том, что даже опытные сталкеры могут погибнуть от одной ошибки.
Волк поймал его у костра, когда Михаил в очередной раз рассказывал новичкам о своем желании исследовать Свалку. "Есть разговор", - сталкер кивнул в сторону своего вагончика. "За последние две недели на Свалке пропали четверо наших. Не новички - опытные ребята. Тела нашли... странные. Будто высохшие изнутри. Не кровосос, не химера - что-то новое. Нужен человек, который присмотрится. Раз уж ты туда собирался..."
Михаил потратил почти все сбережения на подготовку. Купил у торговцев костюм "Заря" - не новый, но крепкий, с усиленной защитой от аномалий. Долго выбирал оружие, остановился на АКС-74 - компактный, надежный, с хорошим боем. Набрал патронов разных типов, медикаментов, антирада. В кармане осталось всего три тысячи - но снаряжение в Зоне важнее денег.
"На Свалке держись подальше от старых контейнеров", - инструктировал Волк. "Там муравейник кровососов. И еще - тела находили всегда на рассвете, в разных местах, но всегда на открытых участках. Будто их специально выкладывали напоказ".
Последнюю ночь перед выходом Михаил провел за проверкой снаряжения. Почистил автомат, рассортировал боеприпасы, уложил медикаменты в быстродоступные карманы. В голове крутились слова Волка о высушенных телах. Что-то новое появилось в Зоне, что-то, чего не знали даже старожилы. И ему предстояло встретиться с этим лицом к лицу.
На рассвете он вышел к окраине лагеря. Небо на востоке едва начинало светлеть. Где-то там, за холмами, лежала Свалка - кладбище техники и надежд, земля, пропитанная радиацией и кровью. Михаил поправил ремень автомата и зашагал вперед. Зона приготовила ему новое испытание, и он намеревался пройти его до конца.
По пути к Свалке Михаил заметил дым над заброшенной церковью - тонкая струйка поднималась из пробитой крыши. Внутренний голос подсказывал обойти стороной, но что-то в этой картине казалось неправильным. Сталкеры редко использовали церковь - слишком заметное место.
Осторожно приблизившись к дверям, он услышал приглушенные голоса и звук передергиваемого затвора. Через щель в досках разглядел троих бандитов, склонившихся над картой. А в углу, связанная - молодая женщина в камуфляже с нашивкой "Научный отдел".
"Завтра передадим монолитовцам", - говорил один из бандитов. "Они хорошо платят за ученых. Особенно за тех, кто знает про новые аномальные зоны".
"Я ничего не скажу", - голос женщины звучал устало, но твердо. "Можете сразу убить".
"Не нам решать", - хмыкнул главарь. "Монолит свои методы имеет..."
Михаил прикинул шансы. Трое против одного, но у него преимущество внезапности. Первого снял через окно - беззвучная очередь в голову. Второй успел развернуться, но споткнулся о лавку. Третий, самый опытный, успел спрятаться за колонной и открыл ответный огонь.
Перестрелка была короткой. Последний бандит попытался использовать заложницу как щит, но женщина неожиданно ударила его локтем в солнечное сплетение - явно не первый раз в переделках. Михаил не упустил момент.
"Анна Ковальчук, научный сотрудник", - представилась она, потирая затекшие запястья. "Спасибо за помощь. Я изучала новые аномальные образования на Свалке. Три дня назад нашла нечто... необычное. Похоже на пространственный разлом, но с совершенно иными свойствами. А потом эти подонки..."
"На Свалке люди пропадают", - прервал её Михаил. "Тела находят высушенными".
Анна напряглась. "Когда начались исчезновения?"
"Две недели назад".
"Совпадает...", - она достала из отобранного у бандитов рюкзака потрепанный блокнот. "Разлом появился именно тогда. Я записывала показания приборов... Слушайте, мне нужно вернуться туда. Если есть связь между разломом и смертями..."
"Исключено", - отрезал Михаил. "Сначала доставлю вас в безопасное место".
"Нет времени!", - В голосе Анны появилась сталь. "Каждый день промедления - новые жертвы. Я знаю координаты, знаю, как обойти аномалии. А вы... вы умеете выживать в Зоне. Вместе у нас больше шансов".
Михаил колебался. Задание Волка и без того было непростым, а ученая явно что-то недоговаривала. Но её слова о разломе могли быть ключом к загадке Свалки.
"Ладно", - решил он наконец. "Но командую я. И при первых признаках опасности уходим".
Анна молча кивнула, подбирая с пола ПМ одного из бандитов. Движения выдавали военную подготовку - явно не обычный научный сотрудник. Еще одна загадка к растущему списку вопросов.
"Идемте", - она забросила рюкзак на плечо. "До заката нужно найти укрытие. А по пути расскажу, что успела узнать о разломе. Поверьте, такого в Зоне еще не видели..."
Михаил поправил автомат и двинулся следом. Интуиция подсказывала - простое задание по расследованию смертей только что превратилось в нечто гораздо более серьезное. И эта женщина-ученый, с её военной выправкой и недомолвками, определенно знала больше, чем говорила.
К вечеру они устроили привал в заброшенном вагончике. Анна, пытаясь сохранить образ серьезного ученого, споткнулась о порог и чуть не упала, вызвав у Михаила едва заметную усмешку.
"Я в порядке!", - поспешно выпрямилась она, поправляя очки. "Просто... неровный пол".
Пока Михаил проверял периметр, Анна достала свои записи. "Смотрите, аномальная активность начала расти две недели назад. Сначала мы думали - обычный выброс, но..." - она снова споткнулась, теперь о собственный рюкзак, разбросав бумаги по полу.
"Да чтоб его!", - в её голосе прорезались совсем не научные интонации. Собирая листы, она продолжала рассказывать, активно жестикулируя: "Понимаете, обычные аномалии имеют устойчивую структуру. А эта... как будто пульсирует. И каждый раз после пульсации находят новое тело".
Утром их разбудил вой слепых псов. Анна, пытаясь быстро собраться, умудрилась запутаться в лямках рюкзака и теперь походила на перевернутого жука, беспомощно размахивая руками.
"Вот же... ну кто так рюкзаки делает!", - возмущалась она шепотом, пока Михаил, сдерживая смех, помогал ей освободиться.
Пробираясь через аномальное поле, они наткнулись на "электру". Михаил привычно начал прокладывать путь болтами, когда услышал восторженный возглас Анны: "Потрясающе! Давайте я замеры сделаю!" Она полезла в рюкзак за прибором, но поскользнулась и покатилась прямо к аномалии. Михаил едва успел схватить её за шиворот.
"Извините", - пробормотала она, краснея. "Увлеклась немного..."
К полудню они добрались до места, где нашли последнее тело. Анна, разложив приборы, начала что-то замерять, постоянно спотыкаясь о кочки и бормоча формулы под нос. Внезапно один из приборов запищал.
"Есть! Смотрите!", - она так резко развернулась, что чуть не врезалась в Михаила. "Ой... простите. Но тут действительно интересно. Видите эти показания? Они..."
Договорить она не успела - со стороны холмов донесся характерный рев кровососа. Михаил среагировал мгновенно, утянув Анну за бетонный блок. Та умудрилась зацепиться прибором за его разгрузку, и теперь они лежали, нелепо спутавшись проводами.
"Тихо", - шепнул он, прислушиваясь. Анна кивнула, но в этот момент её очки съехали на нос, и она громко чихнула.
К счастью, кровосос прошел стороной. Когда опасность миновала, Анна виновато улыбнулась: "Знаете, в лаборатории было как-то... спокойнее".
Вечером, устроившись в относительно безопасном месте, она показывала Михаилу записи в блокноте, то и дело роняя карандаш и путаясь в терминах. За внешней неуклюжестью и попытками казаться серьезным ученым проглядывала живая, увлеченная своим делом девушка.
"А знаете", - вдруг сказала она, глядя на закат, - "когда я только пришла в научный отдел, случайно устроила небольшой взрыв в лаборатории. Просто перепутала колбы... Все думали, это диверсия, а я неделю боялась признаться".
Михаил невольно улыбнулся. Эта странная женщина с её неуклюжестью и искренним энтузиазмом начинала ему нравиться. Хотя что-то подсказывало - впереди их ждут еще более интересные приключения.
В лагере на Свалке их встретил гомон голосов и запах тушенки. Читер - грузный мужчина в очках и кожаной куртке с нашивками программистских конференций, восседал за импровизированным прилавком из ящиков.
"О, свежее мясо!", - заорал Зуб, местный задира, увидев Анну. "Слышь, красотка, может покажешь, чему в институте научилась?"
Анна покраснела, но промолчала, сосредоточенно раскладывая приборы. Михаил напрягся, но решил пока не вмешиваться.
"Да ладно тебе, детка", - Зуб подошел ближе. "Такая фигурка пропадает в этом комбезе. Давай лучше ко мне в бункер, покажу свою коллекцию артефактов..."
"Я занята", - отрезала Анна, но голос предательски дрогнул. Споткнувшись о собственный рюкзак, она рассыпала детали прибора.
"Неуклюжая", - заржал Зуб. "Люблю таких, в постели они самые..."
Договорить он не успел. Михаил молча развернул его за плечо и впечатал кулак в наглую ухмылку. Зуб отлетел к стене, схватился за разбитый нос.
"Ты че, урод?!", - он потянулся к пистолету, но замер, увидев направленный на него АКС.
"Еще слово - и следующая пуля выбьет тебе зубы", - тихо произнес Михаил. "Все зубы, Зуб".
"Так, остынули все!", - вмешался Читер. "Зуб, пшел вон отсюда. А с вами, - он кивнул Михаилу и Анне, - разговор есть".
В палатке Читера пахло электроникой и растворимым кофе. Хозяин долго возился с допотопным ноутбуком, проклиная зависающие программы.
"Короче", - начал он, протирая очки. "Я тут кое-что мониторю. После того как начали пропадать люди, запустил несколько самописных программ для анализа аномальной активности. И знаете что? За сутки до каждого исчезновения фиксировались странные возмущения в электромагнитном поле. Как будто... как будто кто-то открывает дверь".
"Дверь?", - Анна чуть не опрокинула кружку с кофе. "В моих записях тоже есть похожие данные! Смотрите..." - она полезла в рюкзак, умудрившись высыпать половину содержимого на пол.
"Осторожнее!", - Читер подхватил падающий ноутбук. "Так вот, эти возмущения... они не похожи на обычные аномалии. Больше напоминают направленное воздействие. Кто-то или что-то целенаправленно создает эти... порталы".
"А тела?", - спросил Михаил.
"Будто высосаны изнутри, верно? Как после встречи с контролером, только хуже. Все жизненные силы выкачаны подчистую".
Анна задумчиво жевала губу: "Если сопоставить все данные... Следующее возмущение должно произойти..."
"Сегодня ночью", - закончил за нее Читер. "В районе старой подстанции. И знаете что самое интересное? Там раньше был секретный объект. Что-то связанное с экспериментами над пространством. Я взломал пару старых баз данных..."
"Нам нужно туда", - Анна решительно встала и тут же запуталась в проводах от ноутбука.
"Эй, полегче!", - Читер спас технику. "Вам понадобится помощь. Я могу отследить возмущения в реальном времени. Держите, - он протянул им допотопную рацию. - Буду координировать".
Когда они выходили из лагеря, Зуб демонстративно сплюнул им вслед. Михаил сделал мысленную пометку разобраться с ним позже. Сейчас были дела поважнее.
"Спасибо", - тихо сказала Анна, когда они отошли от лагеря. "За то, что заступились. Обычно я сама справляюсь, но..."
"Забудьте", - отмахнулся Михаил. "Лучше скажите, что думаете про слова Читера?"
"Думаю, мы близки к разгадке. И... кажется, я только что наступила в "студень"..."
Михаил обернулся - Анна стояла, беспомощно подняв ногу, с которой стекала характерная слизь. На её лице была написана такая забавная смесь досады и смущения, что он не выдержал и рассмеялся.
"Не смешно!", - надулась она. "Между прочим, это очень редкий образец! Нужно взять пробу..."
Впереди их ждала старая подстанция и, возможно, разгадка тайны исчезновений. Но почему-то присутствие этой неуклюжей ученой придавало уверенности. В конце концов, именно в Зоне часто случается так, что самые невероятные напарники оказываются самыми надежными.
Подстанция встретила их гнетущей тишиной. Рация потрескивала помехами, голос Читера едва пробивался: "Возмущения... усиливаются... будьте... осторожны..."
Первый удар пришел справа - из темноты вырвалось нечто, окутанное пламенем. Кровосос, но не обычный - его щупальца светились раскаленным металлом, а каждый шаг оставлял выжженные следы.
"На землю!", - Михаил толкнул Анну за трансформатор, открывая огонь. Пули высекали искры из пылающей шкуры мутанта, но не причиняли существенного вреда. Тварь двигалась невероятно быстро, жар от её тела плавил пластик прицела.
Анна перекатилась за бетонный блок, все движения отточены, никакой прежней неуклюжести. Короткими перебежками она заняла позицию с фланга, умело используя укрытия. Михаил на секунду удивился такой перемене, но времени размышлять не было.
Огненный кровосос атаковал, его щупальца прожгли дыру в бетоне там, где секунду назад была голова Михаила. Он выпустил последний магазин, целясь в суставы твари, пытаясь замедлить её. Мутант взревел, но продолжал наступать.
"Михаил, приклад!", - голос Анны прорезал шум боя. Она появилась из-за колонны - собранная, с холодным расчетом в глазах. Он швырнул ей разряженный автомат.
Движения Анны были стремительны и точны. Она использовала приклад как дубину, нанося удары по уже раненым конечностям монстра. Кровосос развернулся к ней, но она уже ушла с линии атаки, продолжая методично добивать тварь.
Последний удар пришелся в основание черепа - там, где у обычных кровососов находится нервный центр. Существо содрогнулось и рухнуло, его пламя медленно угасло.
"Неплохо для ученого", - выдохнул Михаил.
Анна открыла рот для ответа, но вдруг побледнела. На её боку расплывалось темное пятно - щупальце зацепило её в последний момент.
"Держись!", - он подхватил оседающую женщину на руки. Её лицо исказилось от боли, но она попыталась улыбнуться: "А я говорила... что умею... постоять за себя..."
Обратный путь слился в один бесконечный забег. Анна то приходила в сознание, то снова проваливалась в беспамятство. Она была легкой, но каждый километр давался все тяжелее. Михаил не останавливался - он знал, что ожоги кровососа смертельны без быстрой помощи.
"Читер! Читер, ответь!", - хрипел он в рацию. "Готовьте медика!"
Они ворвались в лагерь на рассвете. Местный врач - Коновал, как его здесь звали, уже ждал с развернутым медпунктом. Его глаза расширились при виде ожогов: "Огненный кровосос? Твою мать... Быстро на стол её!"
Следующие часы превратились в мучительное ожидание. Коновал колдовал над Анной, вводил какие-то препараты, накладывал повязки с целебными артефактами. Михаил сидел у входа в медпункт, механически очищая автомат и прокручивая в голове события боя.
"Жить будет", - наконец объявил Коновал, вытирая пот. "Но шрамы останутся. И... она не обычный ученый, верно? Такие рефлексы и навыки рукопашного боя... Военная подготовка, причем серьезная".
Михаил кивнул. Эта загадка подождет до пробуждения Анны. Сейчас главное - она выживет. А остальное... остальное они выяснят позже. В конце концов, у каждого в Зоне есть свои секреты.
"Спасибо", - он протянул Коновалу пачку купюр, но тот отмахнулся: "Оставь. Лучше присмотри за ней. Такие люди в Зоне на вес золота - умеют драться и при этом мозги не растеряли".
Михаил устроился у койки Анны. Её лицо во сне разгладилось, исчезла маска серьезного ученого. Теперь предстояло узнать, кто она на самом деле. Но это уже совсем другая история…
Три дня в лагере Волка пролетели как один. Михаил доложил о находках, не упустив деталей про огненного кровососа. Сидорович, присутствовавший при разговоре, задумчиво потер подбородок.
"Значит, говоришь, научный сотрудник, а дерется как спецназовец?", - Волк выложил на стол потрепанную папку. "Мои контакты кое-что нарыли. Была такая группа - "Фокус". Официально - научные исследования аномалий. Неофициально - военная подготовка, работа в особых условиях. Расформировали три года назад. Часть ушла в сталкеры, часть... в общем, разные слухи ходят".
"Держи", - Сидорович отсчитал купюры. "Пятнадцать тысяч. Продолжай копать. И девчонку эту... присмотри за ней. Такие люди в Зоне редкость".
Вернувшись на Свалку, Михаил первым делом направился к Читеру. Тот торговал не только информацией, но и снаряжением. Выбрал новый костюм "Заря" - как раз под размер Анны.
Она уже сидела на койке, когда он зашел в медпункт. Бледная, но живая. Пыталась заплести волосы и одновременно читать какие-то записи, безнадежно путаясь в прядях.
"Вот", - он протянул ей сверток. "Твой старый костюм... в общем, можно выбросить".
Анна скрылась за ширмой. Послышалась возня, приглушенные ругательства и звук падающего табурета.
"Я в порядке!", - поспешно отозвалась она. "Просто немного... запуталась в молниях".
Когда она вышла, Михаил на секунду забыл как дышать. "Заря" идеально облегала стройную фигуру, подчеркивая каждый изгиб. Без привычной мешковатой одежды Анна оказалась поразительно красивой. Она смущенно одернула костюм, споткнулась о собственные ботинки и чуть не упала.
"Спасибо", - пробормотала она, краснея. "Он... удобный. И защита лучше". Она попыталась присесть на койку, промахнулась и приземлилась на пол, тут же вскочив с самым серьезным видом, будто так и планировала.
Михаил не мог сдержать улыбку. Эта поразительная смесь профессионального бойца и неуклюжей девчонки завораживала. Особенно когда она, пытаясь казаться собранной, спотыкалась о все подряд или роняла вещи.
"Я тут узнал кое-что", - начал он, наблюдая как она безуспешно пытается собрать рассыпавшиеся карандаши. "Про группу "Фокус"..."
Анна замерла. Потом медленно выпрямилась, и на секунду в её глазах мелькнула та самая холодная собранность, что была во время боя.
"Значит, докопались", - тихо сказала она. "Что ж... думаю, пришло время рассказать правду. Только... можно я сначала подберу карандаши? А то они как-то... разбежались".
Она наклонилась и тут же стукнулась головой о край стола. "Ай! Вот же... Ладно, давай помогу с расследованием. Но учти - история будет длинной. И местами... необычной".
Михаил устроился поудобнее. Что-то подсказывало - эта неуклюжая девушка с боевой подготовкой спецназа расскажет много интересного. А пока он просто наблюдал, как она, путаясь в новом костюме, пытается придать себе серьезный вид, и ловил себя на мысли, что давно не чувствовал себя таким... живым."Я была капитаном полиции", - Анна рассеянно крутила в руках карандаш. "Спецназ, переговорщик. Все шло хорошо, пока... В банке, три заложника. Я была уверена, что контролирую ситуацию. Слишком уверена".
Она замолчала, уронила карандаш, неловко подняла его. "Три жизни. Из-за моей самоуверенности. После служебного расследования меня уволили. А через неделю пришли люди в штатском".
"Фокус" - так они себя называли. Неофициальное подразделение для работы в Зоне. Зачистка территорий, сбор информации, иногда... устранение проблем. Нас не существовало на бумаге. Идеальное место для тех, кто хотел начать с чистого листа".
Она поправила волосы, случайно опрокинув кружку с водой. "Черт... В общем, три года работы. Грязной работы. Мы делали то, что не могли делать официальные структуры. А потом... нас просто расформировали. Слишком много знали, наверное".
Михаил молча слушал, наблюдая как она пытается вытереть разлитую воду и одновременно сохранить серьезное выражение лица.
"Сначала погиб Север - подорвался на растяжке в собственном гараже. Потом Кошка - несчастный случай на охоте. Туман просто исчез. Я поняла - нас зачищают. И решила остаться здесь. В Зоне. Подписала контракт с учеными на болотах - официальное прикрытие и возможность спрятаться".
"А эти исследования...", - начал Михаил.
"Настоящие", - она кивнула, пытаясь встать и запутавшись в проводах приборов. "Я правда изучаю аномалии. Просто... с дополнительной подготовкой. Ой!" - она наконец освободилась от проводов, но при этом умудрилась зацепить стол.
"И эти смерти на Свалке...", - Анна стала серьезной. "Что-то подсказывает мне - это связано с нашими старыми делами. Мы часто работали в этом секторе. И некоторые операции... В общем, здесь могло остаться что-то опасное".
Она попыталась принять профессиональную позу, оперевшись на стол, но промахнулась и чуть не упала. Михаил поймал её за локоть, на секунду ощутив тепло её тела через ткань костюма.
"Извини", - пробормотала она, краснея. "Обычно я не такая неуклюжая. Просто когда нервничаю..."
"Значит, сейчас ты нервничаешь?", - улыбнулся он.
"Нет! То есть... может быть... немного", - она окончательно смутилась и уронила планшет с записями.
"Знаешь", - сказал Михаил, помогая собирать рассыпавшиеся листы, "для бывшего спецназовца ты довольно..."
"Неловкая?", - фыркнула она. "Да, все удивляются. В бою - другое
дело. А в обычной жизни... В академии меня даже прозвали Катастрофой. Правда, потом узнали, что я могу сделать с тремя противниками голыми руками, и перестали".
Она улыбнулась, и в этой улыбке было что-то особенное. Что-то, от чего у Михаила екнуло сердце. Похоже, это расследование становилось все интереснее с каждой минутой.