Эмиль Фредерик Массне родился 12 мая 1842 года в деревне Монто близ города Сент-Этьенн (департамент Луара), сын промышленника.
Его отец Алексис отличался трезвым взглядом на жизнь и деловым характером. Аделаида, его мать, любила природу и искусство, хорошо играла на фортепиано, наслаждалась живописью, была мечтательной и набожной.
Ухудшение здоровья Алексиса Массне заставило его отказаться от работы в промышленности. Сильно пошатнулись и его материальные дела.
В самом начале 1848 года семья Массне переехала в Париж, где вскоре стала свидетелем революции. Любопытно, что свой первый урок игры на фортепиано Жюль получил от матери 24 февраля, в день начала революции.
В Париже семья Массне жила в скромных условиях. Его отец был болен и не мог получать деньги, мать пыталась поддержать семью, давая уроки музыки. Тем временем Жюль все больше осознавал свой музыкальный талант и решил поступить в консерваторию.
Экзамен состоялся 10 января 1853 года, и Жюль был принят в подготовительный класс по классу фортепиано, которым руководил Адольф Лоран. В июне Жюль поступил в класс сольфеджио Огюстена Савара.
Успех на конкурсах в консерватории давался Массне нелегко. Только в 1859 году Жюль получил первую премию как пианист на конкурсе, организованном консерваторией.
В 1860 году Массне был принят в класс гармонии Анри Ребера и начал посещать класс органа старого органиста Франсуа Бенуа. В ноябре 1861 года Массне поступил в класс композиции Амбруаза Тома, который уже был известен как автор нескольких опер. В лице Тома Жюль обрел покровителя, который впоследствии стал его близким другом.
Однако академические успехи Массне вновь оборвались. Возможно, именно одна из таких неудач побудила Массне обратиться к своему бывшему учителю Огюстену Савару с просьбой дать ему частные уроки гармонии.
1863 год начался для Массне печально: 1 января в Ницце умер его отец. Однако тот же год ознаменовался для молодого композитора большим успехом: Массне получил первую премию за контрапункт, затем Гран-при Рима и право на поездку в Рим. В Риме началось интенсивное развитие творчества Массне. Уже в 1863 году он написал увертюру «Большой концерт» и Реквием для голосов в сопровождении органа, виолончели и контрабаса, а в 1864 году - «Воспоминания о римской Кампанье». В 1864 и 1865 годах он сочинил Первую сюиту для оркестра и симфоническую сюиту «Помпея».
Живя в Риме, Массне познакомился с Листом, который нечаянно стал сватом молодого композитора. Поскольку он не мог продолжать занятия с молодой девушкой Констанцией (Нинон) Орри де Сент-Мари, Лист поручил Массне научить ее играть на фортепиано. Однако Массне влюбился в свою ученицу. Он боготворил ее и повесил портрет Нинон в своей комнате на вилле Медичи, каждый день украшая ее свежими цветами. Не приходится сомневаться, что эта мечтательная, восторженная любовь помогла выкристаллизовать в творческом сознании Массне те женские образы, которые впоследствии стали характерны для его музыки.
Любовь была взаимной, но порой встречала сопротивление со стороны родителей, которые боялись неуверенности композитора в себе.
Массне вернулся в Париж в начале 1866 года и сочинял оперы и оркестровые сюиты, но его индивидуальность более ярко проявилась в вокальных произведениях (Поэма пасторали, Поэма зимы, Поэма апреля, Поэма октября, Поэма любви, Поэма воспоминаний). Эти произведения были написаны под влиянием Шумана и демонстрируют характерные перепады ариозного вокального стиля Массне.
Свадьба Массне с Нинон, которую он так любил, состоялась 8 октября того же года в маленькой церкви Авон (недалеко от Фонтенбло). Финансовое положение новой семьи Массне оставалось напряженным, и лауреату Римской премии пришлось нанять литавриста.
Весной 1868 года у Массне родилась дочь. Во время войны 1870-1871 годов он записался добровольцем в Национальную гвардию.
После окончания войны, в ноябре 1872 года, состоялась премьера комической оперы Массне «Дон Сезар де Базан» в четырех действиях в театре «Комише опер». Опера не имела большого успеха.
В 1873 году он наконец добился признания - сначала музыкой к трагедии Эсхила «Эринии» (в вольном переводе Ле Конта де Лилля), а затем «священной драмой» «Мария Магдалина», которая была исполнена в концертном исполнении. Бизе тепло поздравил Массне с успехом: «Наша новая школа еще никогда не создавала ничего подобного. Ты довел меня до лихорадки, негодяй! Вы великий музыкант... Черт возьми, вы мне что-то мешаете!» «Нам следует обратить внимание на этого молодого человека, - писал Бизе своему другу. - Того и гляди, он затащит нас за пояс».
К. Сен-Санс писал, что после «Детства Христа» Берлиоз уже не был столь смел в этом жанре. Он отмечал реализм «Марии Магдалины» и несколько сожалел об утрате «величия и престижа легенды». В то же время Сен-Санс нашел в «Марии Магдалине» удачное выражение чувств «необычайной тонкости».
Эта работа определила излюбленный визуальный язык и средства выражения Массне. Независимо от темы, эпохи или страны, Массне изображает женщину из своего буржуазного окружения и чутко характеризует ее внутренний мир. Современники называли Массне «поэтом женской души». Массне с полным основанием можно причислить к «школе нервной чувствительности». Ему удалось изобразить женственность, нежность, грацию и чувственное изящество. Массне выработал индивидуальный ариозный стиль, декламационный в своей основе, тонко передающий содержание текста, но очень мелодичный, с неожиданными эмоциональными «взрывами» чувств, подчеркнутыми фразами широкого мелодического дыхания.
Оркестровая партия также отличается тонкой проработкой. Она часто развивает мелодическое начало, что помогает объединить прерывистую, нежную и хрупкую вокальную партию.
Массне был воодушевлен неожиданным признанием, которое он получил. Его произведения часто исполнялись в концертах («Живописные сцены», увертюра «Федра», Третья оркестровая сюита, «священная драма» «Ева» и другие), а в 1877 году в Гранд-Опера была поставлена опера «Король Лагорский» из «Жизни индейцев». Еще один большой успех: Массне увенчался академическими лаврами - в тридцать шесть лет он стал членом Института Франции, а вскоре был назначен профессором Консерватории.
Массне писал свою новую оперу «Король Лахора» (либретто Луи Галле) с 1872 по 1876 год и закончил ее в январе 1877 года. Массне использовал музыку из своих ранних «нонконформистских» произведений - прежде всего, музыку к «Кубку короля Фуля».
Премьера в апреле 1877 года прошла с успехом. Впоследствии «Лахорскому королю» рукоплескали зрители в двенадцати городах.
Музыка «Лахорского короля» очень понравилась Чайковскому. Петр Ильич писал своему брату Модесту из Флоренции: «... Я играю эту оперу с величайшим удовольствием. Черт возьми, сколько вкуса и шика у этих французов. Советую тебе приобрести ее».
В «Короле Лагорском», как и в более поздней «Эсклармонде» (1889), еще много от рутины «Большой оперы» - давно исчерпавшей художественные возможности традиционного жанра французского музыкального театра. Массне нашел свое полное отражение в лучших своих произведениях - «Манон» и «Вертере».
Премьера «Манон» состоялась 19 января 1884 года в театре «Комише опер». Критики не были единодушны.
Но независимо от суждений критиков или композиторов, судьбу «Манон» решала публика. Успех оперы был необычайным уже на премьере, а затем он стремительно рос и ширился. Вскоре «Манон» была представлена в Брюсселе, Лилле, Нанте, Лионе, Руане, Гавре, Тулузе, Монпелье, затем побывала в Вене, Генте, Гамбурге, Милане, Стокгольме, Лондоне, Санкт-Петербурге...
Сюжет оперы «Манон» взят из рассказа аббата Прево, повествующего о трогательном и печальном романе бедного юноши, ученика де Грие, который хотел посвятить себя служению церкви, и легкомысленной девушки, которая погубила себя - ее именем названо это произведение. Эти двое влюбленных находятся в центре оперы.
Картина «Манон» написана преимущественно в пастельных тонах и нежных мелодических линиях, в которых речитативы, перемежающиеся разговорами, сочетаются с короткими песнями.
В следующем акте характеры фигур развиваются в двух дуэтах. Опорой второй развернутой сцены диалога служат ариозо Манон и народная ария де Грие, легкая, мечтательная мелодия которой выступает в качестве аккомпанемента.
Кульминацией оперы является дуэт во второй сцене третьего акта («Im Priesterseminar von St. Sulpicius»). Мастерски выстроенная сцена захватывает широкий спектр эмоций: Манон пытается вернуть любовь де Грие.
Очевидно, Массне начал задумываться об опере «Вертер» уже в 1882 году.
Премьера состоялась лишь 16 февраля 1892 года - и не в Париже, а в Императорской опере в Вене. Она имела большой успех. Парижская премьера «Вертера» состоялась только 16 января 1893 года.
Восприятию «Вертера» публикой поначалу несколько мешал его «двунациональный» характер. Немцы воспринимали оперу как слишком французскую, французы - как слишком немецкую. Однако внимательные музыканты сразу же поняли, что «Вертер» - истинно французское произведение, несмотря на его дань немецкой образности.
Решающее суждение о «Вертере», как и о «Манон», было вынесено публикой. И их мнение было положительным.
В «Вертере» действительно были применены те же принципы. Но сюжет стал другим, и соответственно изменилось соотношение сил, действующих в драме.
Материалом для оперы композитор послужил знаменитый роман Гете «Печали молодого Вертера», повествующий о трагической судьбе страстного, мятежного юноши, попавшего в лапы самодовольного общества мачо конца XVIII в. Роман Гете пронизан яростным протестом против интеллектуальной ограниченности этого общества. Массне, однако, использовал лишь рамки сюжета и сосредоточил все свое внимание на любовной драме Вертера, человека чистого сердца, потерявшего надежду на счастье с Шарлоттой, женой его друга. Герой романа Гете в минуту просветления говорит: «В моей душе царит чудесная ясность, как нежное утро весны». Именно это нежное весеннее настроение лучше всего передано в опере Массне. И хотя Вертер занимает центральное место, в музыке незримо доминирует мягкий, женственный облик Шарлотты.
Монолог Шарлотты и сцена диалога героев полны драматизма, объединенного своеобразным рефреном, повторяющимся в оркестре и голосах; здесь же звучит вдохновенный романс Вертера «О, не будите меня», ставший популярным и на концертной эстраде.
Можно с уверенностью сказать, что музыка Массне в «Вертере» и «Манон» была более оригинальной, естественной, непосредственной и органичной, чем в ряде других его опер. В «Вертере» и «Манон» обобщены самые важные факторы образного мировосприятия Массне - те, которые были ему наиболее близки, дороги, кровавы.
В сорок пять лет Массне достиг желанной славы. Однако в последующие двадцать пять лет своей жизни, которые он продолжал с той же интенсивностью вплоть до своей смерти (13 мая 1912 года), он расширял свои идейные и художественные горизонты не столько театральными эффектами и средствами выражения, которые он ранее разрабатывал в различных оперных сюжетах. И хотя премьеры этих произведений всегда организовывались с большой помпой, большинство из них по праву канули в Лету. Несомненный интерес по-прежнему представляют следующие четыре оперы: Таис (1894, по роману А. Франса), Наварра (1894) и Сафо (1897).
Пропуски и общие места, казалось бы, делают «Таис» одной из рядовых опер Массне. Тем не менее, в «Таис» есть несколько ярких моментов.
К ним относится, прежде всего, замечательная оркестровая интерлюдия «Размышление». Это тонкая, элегантная и совершенно земная лирика, полная мечтаний и поэтической чувственности.
Двухактную оперу «Наварра» композитор назвал «лирическим эпизодом». В опере кипят дикие, необузданные страсти. Недаром А. Бруно предостерегал молодых композиторов от следования этой «буйной фантазии человека большого таланта».
В «Сафо» отразилось вердистское влияние на Массне. В опере много страниц волнующей, правдивой музыки.
В течение восемнадцати лет, с 1878 по 1896 год, Массне вел класс композиции в Парижской консерватории и привлек множество учеников. Среди них были поздние французские композиторы Альфред Брюно, Гюстав Шарпантье, Флоран Шмитт, Шарль Коклен и румынский классик Джордже Энеску. Но даже на тех, кто не учился у Массне, повлияло его нервно-чувственное, гибкое и выразительное ариозное пение-декламация.