Космический аппарат NASA New Horizons готовится к новому историческому этапу своей миссии – пересечению терминальной ударной волны Солнца. Этот уникальный момент может наступить уже в 2027 году и станет важнейшим событием для изучения границ нашей Солнечной системы.
New Horizons, известный своим историческим пролётом Плутона в июле 2015 года и последующим исследованием объекта пояса Койпера Аррокота в 2019 году, продолжает собирать ценные научные данные. Несмотря на то, что аппарат сейчас находится в режиме гибернации до 2 апреля 2025 года, его приборы непрерывно фиксируют гелиофизические данные.
Алан Стерн, главный исследователь миссии из Юго-западного исследовательского института в Боулдере (Колорадо) отмечает, что аппарат находится в отличном состоянии. Все семь научных инструментов работают так же эффективно, как и в момент запуска. Однако запасы топлива ограничены, что заставляет команду миссии быть особенно экономными в его использовании.
Особый интерес представляет предстоящее пересечение терминальной ударной волны – области, где солнечный ветер замедляется до дозвуковой скорости при столкновении с межзвёздной средой. По словам Эндрю Поппе из Калифорнийского университета в Беркли, New Horizons несёт на борту ключевые инструменты SWAP и PEPSSI, которые впервые в истории смогут измерить важнейшие параметры ионов во внешней гелиосфере.
Понтус Брандт, научный руководитель проекта из Лаборатории прикладной физики Университета Джонса Хопкинса, подчёркивает, что само пересечение терминальной ударной волны может занять всего 10 минут, но вероятны множественные пересечения в течение нескольких дней, поскольку граница движется относительно космического аппарата.
Помимо этого, учёные не исключают возможность новых открытий в поясе Койпера. Данные о столкновениях с космической пылью указывают на то, что этот регион может быть значительно обширнее, чем предполагалось ранее.
В июле в Лаборатории прикладной физики состоится научная конференция, посвящённая 10-летию пролёта Плутона, где будут представлены все новые данные, полученные не только с New Horizons, но и с помощью космического телескопа «Хаббл», телескопа «Джеймс Уэбб» и наземных наблюдений.