История российского авианесущего флота во многом уникальна, хотя её нельзя назвать особенно успешной. С конца 1960-х на развитие советской авианосной группировки влияли как политические, так и технические факторы.
С политической точки зрения советская верхушка была убеждена, что авианосец — это инструмент империализма, созданный для насаждения «демократии» по всему земному шару. С технической — постройка полноценного авианосца требовала создания дорогостоящей инфраструктуры.
Кроме того, советский океанский флот создавался не столько для демонстрации флага, сколько для борьбы с американскими ударными авианосными группировками. Для этой задачи куда важнее было иметь развитый флот АПЛ и надводных кораблей, оснащённых ударным ракетным вооружением.
В то же время полностью обойтись без морской авиации было невозможно. Так родилась концепция тяжёлых авианесущих крейсеров, которые, помимо всего прочего, ещё и могли проходить через Босфор и Дарданеллы, не нарушая международных соглашений.
В середине 60-х годов флот пополнился противолодочными крейсерами проекта 1123, а в 70-х в строй вошли первые советские «авианосцы» проекта 1143 «Кречет». Эти корабли изначально проектировались под самолёты короткого взлёта и посадки Як-38.
Ирония заключалась в том, что к тому времени единственной страной, освоившей серийные самолёты СВВП, была Великобритания. Их проект Hawker Siddeley Harrier был несомненным успехом и закупался даже корпусом морской пехоты США.
В СССР логично рассудили, что раз может Великобритания, то в родном отечестве точно смогут лучше. Это оказалось большой ошибкой.
Як-38 создавался не на пустом месте, а на основе заделов по самолёту-прототипу Як-36, однако избавиться от компромиссов в новом самолёте также не удалось.
Объём и масштаб проведённых испытаний Як-38 до сих пор поражает воображение. По сути, впервые в истории создавался не только самолёт, но и целый комплект «самолёт-корабль». За шесть лет была построена экспериментальная палуба корабля, разработано специальное теплозащитное покрытие, создан большой список оборудования и многое другое.
Для советских времён этот процесс оказался весьма длительным, так как постановление о создании самолёта вышло в 1967 году, тогда как первые серийные Як-38 расположились на палубах авианесущих крейсеров лишь спустя десять лет.
Гипотетически СВВП может быть успешным только при наличии хорошего двигателя. Великобритания являлась и до сих пор остаётся лидером в области создания авиационных моторов. Уникальный турбореактивный двигатель Rolls-Royce F402-RR-401 обеспечил успех английскому самолёту.
В СССР создать аналогичный мотор не смогли. И как «временное решение» самолёт получил один подъёмно-маршевый двигатель (ПМД) Р27В-300 и два подъёмных двигателя (ПД) РД-36-35ФВ.
Как говорил Чкалов: «Один двигатель — одна проблема, три двигателя — три проблемы».
Так случилось и здесь. Во-первых, подъёмные РД-36-35ФВ были нужны лишь для взлёта и посадки. В остальное время они просто висели на корпусе Як-38 лишним грузом.
Во-вторых, силовая установка самолёта не отличалась высокой степенью надёжности, и Як-38 по количеству потерянных машин стал одной из самых аварийных боевых машин в СССР.
Возможности самолёта также были предельно ограничены. У первых серий Як-38 отсутствовал бортовой РЛС, а значит, не было и какой-либо возможности обнаруживать воздушные цели. Радиус боевого применения был откровенно смешным — всего 195 км в идеальных условиях. Про ракетно-бомбовую нагрузку даже не стоит говорить: при вертикальном взлёте самолёт мог взять либо запас топлива, либо вооружение.
Флотскому руководству было очевидно, что первый блин вышел комом и с Як-38 нужно что-то делать.
Так появился Як-38М, в котором попытались устранить часть проблем. Выросла тяга двигателей, а вместе с ней — полезная нагрузка. Появился прицельно-навигационный комплекс ПРНК-39 и радиолокационная станция. Решение о начале серийного выпуска было принято в 1982 году.
В то же время советское руководство понимало, что ставка на самолёты короткого взлёта и посадки себя не оправдала. В 1981 году на верфях был заложен «Адмирал Кузнецов» (проект 1143.5), в 1985 году — «Рига» (проект 1143.6), а в 1988 СССР приступил к постройке полноценного атомного авианосца «Ульяновск» (проект 1143.7).
Не забыли и тему СВВП. В 1987 году в небо поднялся уже вполне работоспособный Як-141, наработки которого впоследствии использовались при создании СВВП F-35. К сожалению, к тому времени советская цивилизация уже подошла к концу.
Як-38 навсегда остался в памяти не как полноценный боевой самолёт, а скорее как летающий стенд, который должен был стать трамплином для будущих машин.