В конце декабря 2024 года астрономы обнаружили астероид, получивший название 2024 YR4. Этот объект вращается вокруг Солнца, а его орбита пересекает орбиту Земли, что создаёт угрозу столкновения астероида с нашей планетой. Согласно подсчётам, актуальным на момент подготовки этого материала, данное событие может произойти в 2032 году с вероятностью 3,1%. Учёные также не исключают, что этот астероид столкнётся с Луной с вероятностью 0,3%. В этом случае последствия удара о спутник Земли можно будет видеть невооруженным глазом даже днём.
По имеющимся данным, астероид 2024 YR4 движется со скоростью около 62.000 километров в час и имеет размер от 40 до 90 метров в диаметре. В случае столкновения с Землёй астероид такого размера способен принести тотальные разрушения в радиусе как минимум 10 километров, нанести тот или иной ущерб в радиусе до 50 километров и вызвать пожары в радиусе до 15 километров — это сопоставимо с масштабом города. По своим размерам 2024 YR4 близок к Тунгусскому метеориту, который упал на территории Российской империи в 1908 году. Тогда больших разрушений удалось избежать, так как падение произошло в малонаселённой местности.
Астероид 2024 YR4 пролетел сравнительно недалеко от Земли в конце 2024 года, когда и был впервые обнаружен. Расстояние от астероида до Земли составило около 800 тысяч километров, что примерно вдвое дальше Луны. По космическим меркам, это довольно близко. Следующее сближение с Землёй произойдёт в 2028 году, и тогда учёные смогут более точно рассчитать орбиту астероида и лучше понять, ждать ли столкновения в 2032 году. А до тех пор учёные продолжают наблюдения, в том числе с помощью космического телескопа Джеймс Уэбб, чтобы лучше изучить этот опасный космический объект и получить как можно больше данных уже сейчас.
Возможный ущерб от 2024 YR4 в случае падения на Землю хоть и будет локальным, как это было в случае с Тунгусским метеоритом, серьёзность ущерба напрямую зависит от места падения и потому может оказаться катастрофической. Для примера, падение схожего по размерам Тунгусского метеорита спровоцировало взрыв мощностью от 10 до 40 мегатонн в тротиловом эквиваленте, что сопоставимо со средней водородной бомбой.
3,1% вероятности столкновения — это хоть и немного, и наиболее вероятно, что 2024 YR4 просто пролетит мимо, но по мере наблюдения за астероидом вероятность столкновения может быть увеличена. В настоящее время 2024 YR4 является крупным объектом с наибольшим риском столкновения из всех, которые были когда-либо зарегистрированы.
Учёные также пока не могут с уверенностью сказать, способен ли 2024 YR4 достичь поверхности Земли через всю толщу земной атмосферы, поскольку точный состав астероида на данный момент неизвестен. Если этот астероид является каменистым объектом, то он скорее взорвётся в воздухе, хотя и в этом случае астероид представляет опасность из-за мощной взрывной волны. Если же астероид состоит из железа, то он пройдёт через всю атмосферу и оставит после себя кратер.
Однако последние наблюдения позволяют сделать вывод, что 2024 YR4 — каменистый астероид, а значит он с большой вероятностью взорвётся в верхних слоях атмосферы из-за высокого давления, если столкновение с Землёй всё же произойдёт. Это обстоятельство делает 2024 YR4 ещё более похожим на Тунгусский метеорит, поскольку он взорвался в воздухе, не достигнув поверхности Земли, но серьёзно повредив деревья на площади 2150 квадратных километров.
Наблюдения показывают, что космические объекты схожего размера сталкиваются с Землёй в среднем один раз в несколько тысяч лет, нанося лишь локальный урон. Это не идёт ни в какое сравнение с метеоритом, который погубил динозавров примерно 65 миллионов лет назад. Тот метеорит имел куда более существенные размеры — около 10 километров.
Если вероятность столкновения с астероидом будет сохраняться на высоком уровне, то может быть запущена миссия по отклонению астероида 2024 YR4 со своей орбиты путём направления в этот объект космического аппарата. Космическое агентство NASA в 2022 году уже успешно испытало способ по изменению орбиты астероида, запустив в него космический аппарат в рамках миссии под названием DART. Поскольку размеры астероида 2024 YR4 сравнительно невелики, новая подобная миссия выглядит вполне реализуемой. Единственное препятствие заключается в том, что миссия по отклонению астероида требует годы для планирования и реализации, а наиболее точные данные о траектории 2024 YR4 будут получены не ранее 2028 года — за четыре года до вероятного столкновения.
Но есть и альтернативное решение. Если в какой-то момент станет окончательно ясно, что астероид всё же упадёт на Землю, а место падения будет известно, то может быть запущена эвакуация всех жителей района столкновения. Однако если падение случится посреди океана или в пустыне, то можно ничего не предпринимать, поскольку пострадавших и разрушений не будет.
Несмотря на то, что пока ещё слишком рано прогнозировать, в какой точке Земли может произойти столкновение, учёные уже сейчас вычислили вероятный коридор падения астероида. По расчётам, территория под угрозой — это полоса, которая начинается в восточной части Тихого океана, проходит через север Южной Америки, пересекает экваториальную часть Атлантического океана, продолжается в Африке южнее Сахары, пролегает через Аравийское море, затрагивает Индию и заканчивается на юге Азии. Однако коридор вероятного падения может быть скорректирован по мере расчёта более точной орбиты 2024 YR4.