Строительное ремесло берет свое начало довольно с давних времен, люди начали строить уже с того момента, как перебрались из пещер.
Началом строительства жилища можно считать период палеолита. В местах, где росли деревья, сооружали землянки, перекрытые ветками и прутьями, шалаши двускатной или конической формы.
Появление архитектуры условно можно отнести к эпохе позднего палеолита. В это время жилище человека становится более совершенным и представляет собой овальные «хижины» из костей мамонта или других крупных животных или шалаш с каркасом из крупных жердей, покрывавшихся шкурами животных.
К этому же времени относят и возникновение изобразительного искусства - первых рисунков на камнях. В эпоху неолита появляются более совершенные орудия труда из камня.
В таком поселении Вологодской области на р. Модлоне (II тыс. до н.э.) дома ставились на бревенчатый настил, поддерживаемый сваями с помощью прогонов. Стены возводили из вертикально поставленных жердей, переплетённых прутьями. Средние жерди были выше других, на которые укрепляли коньковый прогон пологой двускатной крыши. Кровлю выполняли из бересты, прижатой камнями, полы были глиняными. Древнейшими, появившимися в период позднего неолита в каменном веке, являются мегалитические сооружения. Встречаются такие сооружения в Европе, Северной Африке, Индии, Японии и др. К ним относятся менгиры, дольмены, кромлехи.
С возникновением государств сложилась и новая форма поселения - город как центр управления, ремесленного производства и торговли. Увеличивалось количество типов построек, различие между которыми стало определяться не только их функцией, но и предназначенностью для господствующего класса или эксплуатируемых масс. В классовом обществе определяющими для архитектуры стали общественные взаимоотношения, а не взаимоотношения человека и природы. В крупных рабовладельческих деспотиях средоточие власти и материальных ресурсов в руках немногочисленной верхушки, эксплуатация огромного количества рабов, успехи в области науки и техники стали основой строительства крупных ирригационных сооружений, монументальных дворцов и храмов, призванных утверждать незыблемость и могущество власти божества и обожествленных правителей (пирамиды в Гизе и храмы в Карнаке и Луксоре - в Египте, зиккураты Ассирии и Вавилонии, дворцы древнего Ирана, ступы Индии, храмы и дворцы Центральной и Южной Америки).
Строительство грандиозных построек, подавляющих массивностью конструкций, основывалось на громадных затратах примитивного физического труда. Создание таких сооружений свидетельствует о накоплении строительного опыта, о сложившихся принципах композиции здания и ансамбля.
В условиях рабовладельческой демократии Древней Греции создаётся целостная среда городов-государств (полисов). Развивается система регулярной планировки города, с прямоугольной сеткой улиц и площадью - центром торговой и общественной жизни. Был разработан тип жилого дома с помещениями, обращенными к внутреннему пространственному ядру- дворику. Культовым и архитектурно композиционным центром города был храм, который воздвигался на вершине акрополя (например, Парфенон в Афинах). Развитая общественная жизнь полиса породила такие типы сооружений, как театр, стадион и др. Сложилась система классических ордеров.
В Древнем Риме, огромной средиземноморской державе, унаследовавшей традиции греческой архитектуры, ведущее значение приобрели сооружения, выражавшие могущество республики (позже империи) и удовлетворявшие потребностям рабовладельческого государства. Расширился круг инженерных сооружений, достигло большого совершенства строительство мостов и акведуков.
Для возведения крупных построек большую роль сыграло внедрение новых строительных материалов (бетон). Были разработаны рациональные методы строительства, получившего гигантский размах.
Создавались крупные ансамбли (общественные центры - форумы) и общественные сооружения, рассчитанные на огромные массы народа: амфитеатры (Колизей в Риме), театры, термы, крытые рынки, базилики. Тип жилого дома с помещениями, обращенными к внутреннему замкнутому пространству (атриуму, перистилю), был развит и усовершенствован; в перенаселённых городах возникли 5-6- этажные жилые дома для малоимущих - инсулы. Получили широкое применение арочные и сводчатые конструкции (храм Пантеон в Риме, перекрытый огромным куполом).
Архитектура Римской империи от строгих и целесообразных переходит к тяжеловесным, пышным, иногда преувеличенным формам, усложнённым планам; усиливаются элементы декоративности. Ордер, ставший неотделимым от представления о прекрасной архитектуре, часто накладывается на стеновую или арочную конструкцию из бетона как часть её облицовки.