Шварценеггер начал поднимать тяжести в возрасте 15 лет и выиграл титул Мистер Вселенная в возрасте 20 лет, а затем титул Мистер Олимпия семь раз. Он делит второе место с Филом Хитом по количеству побед на Мистер Олимпия всех времен, уступая Ронни Коулмену и Ли Хейни, которые являются первыми с восемью победами каждый. Прозванный «Австрийским Дубом» в дни своего бодибилдинга, он считается одним из величайших бодибилдеров всех времен.[6][7] Он написал книги и статьи о бодибилдинге, включая автобиографические «Арнольд: Образование бодибилдера» (1977) и «Новая энциклопедия современного бодибилдинга» (1998).[8][9] Спортивный фестиваль Арнольда, второе по престижу мероприятие по бодибилдингу после «Мистера Олимпия», назван в его честь.[10] Он появился в документальном фильме о бодибилдинге «Качая железо» (1977), который открыл ему путь к карьере в кино.[11]
После ухода из бодибилдинга Шварценеггер обрел всемирную известность как звезда голливудских боевиков, благодаря своему прорыву в эпическом фильме о мечах и магии «Конан-варвар» (1982),[12] имевшем кассовый успех с продолжением в 1984 году.[13] После того, как он сыграл главную роль в научно-фантастическом фильме «Терминатор» (1984), он снялся в фильме «Терминатор 2: Судный день» (1991) и трех других продолжениях. Среди других его успешных боевиков были «Коммандо» (1985), «Бегущий человек» (1987), «Хищник» (1987), «Вспомнить все» (1990) и «Правдивая ложь» (1994), а также такие комедийные фильмы, как «Близнецы» (1988), «Детсадовский полицейский» (1990) и «Джингл-полузвон» (1996).[14] На пике своей карьеры Шварценеггер был известен своим соперничеством с Сильвестром Сталлоне.[15] Он является основателем кинопроизводственной компании Oak Productions.[16]
Как зарегистрированный член Республиканской партии, Шварценеггер возглавлял Президентский совет по физической культуре и спорту в течение большей части администрации Джорджа Буша-старшего. В 2003 году он был избран губернатором Калифорнии на дополнительных выборах по отзыву, чтобы заменить Грея Дэвиса, губернатора в то время. Он получил 48,6 процента голосов, опередив на 17 пунктов занявшего второе место Круза Бустаманте из Демократической партии. Он был приведен к присяге 17 ноября, чтобы отслужить оставшийся срок Дэвиса, и был переизбран на губернаторских выборах 2006 года с увеличенной долей голосов в 55,9 процента, чтобы отслужить полный срок.[17] В 2011 году он достиг своего предельного срока на посту губернатора и вернулся к исполнению обязанностей