Долгое время мы знали слишком мало об экзопланетах, чтобы выявить общие закономерности формирования планетарных систем. Теперь, собрав данные, мы можем сделать вывод, что все планетарные системы во Вселенной можно разделить на четыре типа.
Около 80% планетарных систем относятся к категории, в которых все планеты сопоставимы по размеру. Они формируются, когда звезда и протопланетный диск имеют низкую массу и содержат мало тяжёлых элементов. Около 72% звёзд во Вселенной — красные карлики, и такие типы планетарных систем часто встречаются у них. Их так много, что значительное их количество было обнаружено уже в первые месяцы миссии «Кеплер», специально запущенной для поиска экзопланет.
Смешанные системы — это системы с планетами разных размеров, расположенными в случайном порядке, на разных расстояниях и в разных местах. Они с большей вероятностью формируются из протопланетных дисков среднего размера.
Антиупорядоченные системы — это когда более массивные планеты вращаются вокруг своей звезды по близким орбитам и их размер примерно уменьшается с расстоянием. Ожидается, что на них с большей вероятностью будет вода в жидком виде и даже целые океаны, и в целом они будут более влажными. Они формируются вокруг более массивных звёзд с огромными протопланетными дисками и с большим содержанием более тяжёлых элементов.
Наша система относится к редчайшим типам, называемым упорядоченными системами, в которых более мелкие, каменистые и сухие планеты находятся на тесных орбитах. Они увеличиваются в размерах по мере удаления от своей звезды. Как и предыдущий тип, они формируются из более массивных протопланетных дисков с более высоким содержанием тяжёлых элементов и вокруг более массивных звёзд. А так как наше Солнце – рядовая звезда, образование у нее нашей Солнечной системы – уже уникально.
Была выявлена связь между начальными условиями формирования звёзд и протопланетных дисков, но окончательная структура систем является результатом миллиардов лет взаимодействия между планетами. Некоторые системы претерпели значительные изменения — планеты в них столкнулись, упали на свои звёзды или были выброшены из системы.
Помимо масс планет и порядка их орбитального положения, эти четыре условия также могут быть применены к их другим характеристикам, таким как их плотность или количество содержащейся в них воды.