С начала XX века процесс таяния ледников происходил постепенно, однако за последние три десятилетия его темпы значительно возросли. Глобальное потепление особенно сильно затронуло крупнейшие горные системы, такие как Гималаи, Альпы и Анды, а также арктические регионы и ледники Аляски. Эти массивы льда сокращаются с беспрецедентной скоростью, а ледяной покров в Арктике исчезает почти в два раза быстрее, чем в среднем по всему миру. Подобные изменения негативно отражаются на пресноводных ресурсах, нарушая их баланс, приводят к разрушению экосистем и ставят под угрозу существование множества видов.
Одним из самых серьёзных последствий ускоренного таяния ледников является повышение уровня мирового океана. В настоящее время его уровень ежегодно увеличивается на 3,4–3,7 миллиметра, но к концу XXI века этот показатель может достигнуть одного-двух метров. Такой подъём воды создаст серьёзные угрозы для обширных территорий. Уже сегодня многие прибрежные города сталкиваются с наводнениями: Джакарта стремительно уходит под воду, Майами и Нью-Йорк регулярно подвергаются затоплениям, Венеция ведёт борьбу с постоянным повышением уровня воды, а Амстердам и Гамбург удерживают натиск стихии только благодаря системе дамб.
По прогнозам учёных, во второй половине XXI века наводнения могут затронуть миллионы людей, вынуждая их покидать затопленные территории. Массовые переселения, вызванные изменением уровня океана, станут неизбежной реальностью ближе к 2100 году. Вопрос уже не в том, удастся ли предотвратить эти процессы, а в том, когда они достигнут точки невозврата.