К середине III тысячелетия до н.э. огромные пространства Ближнего и Среднего Востока были покрыты десятками прото- и раннегосударственных образований и племенными союзами на периферии «цивилизованной» территории. Особняком стояло крупное централизованное царство Египта.
Экономическое давление друг на друга, в том числе «торговые войны», политии древнего Востока осуществлять не могли, даже если те или иные отрасли ремесла нуждались в привозном сырье. Единственным средством прямого воздействия оставалась война, а главным дипломатическим средством - демонстрация той или иной степени дружественности (т.е. нежелания нападать, а то и готовности оказать военную помощь) или враждебности (т.е. готовности при случае напасть или угрожающего приближения к этой готовности).
Военные и транспортные возможности III—II тысячелетий до н.э. не позволяли, иначе как в виде редчайших случаев, осуществлять дальние крупномасштабные походы за пределы собственного региона. Такие кампании, как поход хеттского Мурсилиса I из бассейна Галиса на Вавилон (1595 г.), оставались именно исключениями. Военная экспансия, помимо целей простого грабежа, первоначально могла преследовать только две цели: утверждение своей гегемонии над соседями и достижение контроля над торговыми путями. Сферы гегемонии обычно были непрочны и невелики по размеру, и, главное, не меняли самой геополитической структуры региона. Случаи аннексий и слияний политий в одно обширное царство были поначалу крайне редки.
Крупные державы III-II тысячелетий до н.э. часто представляли собой фактическую федерацию традиционных политий под властью определенной династии. До третьей четверти III тысячелетия единственным примером большого царства, созданного за счет прямого слияния многих исконных политий в одну, оставался Египет. Позднее к их числу добавились месопотамские державы династии Аккада (XXIV-XXIII вв. до н.э.), III династии Ура (XXI в.), Шамши-Адада (конец XIX - начало XVIII в. до н.э.), Вавилония (с XVIII в.), а также анатолийские царства Арцавы и Неситское (Хеттское) (с XVIII в. до н.э.) и, наконец, Митанни (с XVI в.) и Среднеассирийская держава (с XIV-XIII вв. до н.э.). Все эти государства - так называемые «территориальные царства» - вели борьбу за контроль над расположенными между ними малыми политиями.
Политическая карта древнего Ближнего Востока переживала несколько крупномасштабных смен, позволяющих выделить несколько этапов истории международных отношений в III-II тысячелетиях до н.э.
В третьей четверти III тысячелетия до н.э. основными политическими «фигурантами» на Ближнем Востоке выступали Египет, несколько ранних номов приморских ханаанеев («финикийцев»), в том числе Тир и Библ, лувийские политии в Южной Анатолии, хаттские царства в Центрально-Восточной Анатолии, Эбла и многие другие «северосемитские» и субарейские номы Сирии и Верхней Месопотамии, номы Среднего Евфрата («Верхней страны»), в первую очередь Мари, многочисленные субарейские и шумеро-аккадские номы Нижней Месопотамии, Среднего Тигра и предгорий Загроса,Элам, и эламо-дравидские политии Иранского нагорья и Северо-Западной Индии, образовывавшие непрерывное политическое пространство от Загроса до долин Инда и Амударьи.
Большая часть Нижней Месопотамии периодически составляла сферу гегемонии того или иного шумерского центра; такое же господство поддерживала Эбла в Сирии; соперником Эблы, пытающимся сдерживать ее экспансию, являлось Мари; гегемонию в Эламе осуществлял ном Аван. За пределы своих регионов экспансия осуществлялась редко. Египет весьма устойчиво контролировал Библ.
Отличительной особенностью и этой, и последующих эпох вплоть до середины II тысячелетия было, однако, то, что месопотамско-сиро-анатолийская и египто-палестинская зона развивались, практически не взаимодействуя друг с другом (не считая контактов самих Сирии и Палестины).
Рубежом этапов стали образование и распад Аккадской «мировой» державы с центром в Нижней Месопотамии (XXIV-XXV вв. до н.э.): в составе нее были интегрированы все нижнемесопотамские номы, а в зависимость от нее попали огромные пространства. Аккадская держава, в частности, сокрушила Эблу.
Цикл миграций и движений периферийных племен Армянского нагорья и Загроса в XXIII-XII вв. до н.э., вызванных в том числе климатическими переменами (как и одновременный кризис в Египте), привел к крушению Аккадской державы (пало и Аванское царство в Эламе, попытавшееся было воспользоваться ослаблением Аккада); в результате этих миграций Верхняя Месопотамия оказалась занята сутиями-амореями и хурритами, хетты выдвинулись с востока в Малую Азию, а в Северо-Западноцентральном Иране образовалась племенная общность, именовавшаяся «страны Симашки/страны Забшали».
Воссоединение Нижней Месопотамии под эгидой III династии Ура (XXI в. до н.э.) и попытки ее держать под плотным контролем Северо-Восточную Месопотамию, Загрос и Элам не привели к прочному успеху. Царство «Симашки» подчинило и соединило под своей властью Элам; экспансия Элама под его властью и одновременное расселение амореев на земли Верхней Месопотамии, Сирии-Палестины и державы III династии Ура привели к крушению последней и началу нового, среднебронзового этапа международной истории Ближнего Востока (XX-XVI вв. до н.э.).
В XVII в. до н.э. значительную часть Западной Анатолии контролировало царство Арцава, Восточно-Центральную Анатолию - Хеттское царство (основано в середине XVIII в. до н.э.), почти вся Месопотамия оказалась поделена между тремя государствами - хурритской конфедерацией Ханигальбат на севере, Вавилонией дома Хаммурапи в центре и царством Приморья на крайнем юге. В Восточном Средиземноморье также выделилось несколько крупных субрегиональных центров - «великое царство» Ямхад в Северной Сирии, Катна - в Южной, Хацор в Северной Палестине и так называемое гиксосское объединение в Южной Палестине, на Синае и в Восточной Дельте, захваченной им у египтян. Для среднебронзового периода характерны также активные контакты цивилизации Крита с Ближним Востоком, прежде всего с Египтом.
В XVIII-XVII вв. до н.э. Ближний Восток оказался затронут циклом миграций, главный поток которых направлялся через Иран к Индии. В ходе этих миграций пришельцами (вероятно, индоариями или родственными им племенами) была разрушена вся северная половина эламо-дравидской ойкумены Ирана и Средней Азии. Касситы из Центрального Ирана переселились на Загрос и в Верхнюю Месопотамию, на Армянское нагорье попали переднеазиатские арии, а хурриты (увлекая с собой часть этих ариев) широко расселились в Юго-Восточной Анатолии, Сирии и Палестине. Создалась обширная хурритская ойкумена, сыгравшая значительную роль в истории Ближнего Востока следующих веков; именно тогда был создан хурритский Ханигальбат.
Время около 1590 г. стало апогеем могущества Хеттского и Гиксосского царств: хетты покорили Северную Сирию, сокрушив Ямхад, теснили хурритов Ханигальбата и в ходе короткого рейда разграбили Вавилон и низвергли династию Хаммурапи (1595 г.); гиксосские цари Авариса контролировали территории от нубийского царства Куш у III порога Нила до Южной Сирии.
Новый большой перелом произошел в середине XVI в. до н.э. Под ударами хурритов хетты теряют Сирию, а в Юго-Восточной Анатолии образуется хуррито-лувийское «великое царство» Киццувадна. Фиванские цари сокрушают Гиксосское царство и немедленно перехватывают его сферу влияния в Азии, доводя границы своих зависимых владений через Южную Сирию до Евфрата. Группа переднеазиатских ариев приходит к власти в хурритском Ханигальбате, превратив его в царство Митанни. Касситская династия Вавилонии восстанавливает ее могущество. Около того же времени разваливается Элам (возможно, под ударами касситов).
В результате следующий период (первая половина позднебронзового века, ок. 1500-1350 гг. до н.э.) был временем взаимодействия четырех великих держав - Хеттского царства, Митанни, Египта и Касситской Вавилонии, причем египто-митаннийское и хетто-митаннийское противоборство за контроль над различными районами Леванта разворачивалось параллельно. В конце XV в. до н.э. Митанни, Вавилония и Египет установили прочный мир и известные дружественные отношения друг с другом, а Хеттское царство, получив тяжелейшие удары от Арцавы с запада и Митанни с востока, на некоторое время оказалось выведено из активной внешней политики.
Сложившаяся в результате стабилизация, известная в литературе под названием «амарнского международного порядка» (первая половина XIV в. до н.э.) оказалась недолговечна. Именно в ее эпоху впервые фиксируется такой феномен, как международный язык дипломатии; роль такого языка играл в ту пору аккадский.
Во второй - третьей четвертях XIV в. до н.э. на Ближнем Востоке происходит новый геополитический переворот: хеттский царь Суппилулиумас и правитель Ашшурского нома Ашшурубаллит почти одновременно разворачивают экспансию (в том числе сталкиваясь друг с другом) на фоне внешнеполитического упадка Египта при Эхнатоне и династических смут в Митанни. В итоге хетты покорили почти всю Анатолию (включая Арцаву), отняли у Египта его азиатские владения и разгромили Митанни; значительная часть митаннийских владений и ряд других территорий подверглась аннексии Ассирией, превратившейся в крупную державу, а остаток Митанни (известный отныне под названием «Ханигальбат») оказался на весь следующий век «яблоком раздора» между хеттами и ассирийцами.
Вторая половина XIV - XIII в. до н.э. характеризуется сочетанием нескольких длившихся с перерывами военных конфликтов. Хетто-египетское противоборство за власть над Сирией-Палестиной окончилось мирным договором 1270 г. до н.э. между Хаттусилисом III и Рамсесом II: почти вся Сирия осталась за хеттами; Палестина, Дамаск и Южная Финикия - за Египтом. После этого Египет поддерживал с хеттским царством отношения устойчивой дружбы.
Хетто-ассирийское противоборство за влияние в хурритском ареале Верхнего Тигра и Верхней Месопотамии, в ходе которого Ассирия ок. 1260 г. окончательно уничтожила Ханигальбат, завершилось компромиссным миром ок. 1240 г., с тех пор практически не нарушавшимся.
Нарастающее вавилоно-ассирийское противоборство, завершилось полной ассирийской аннексией Вавилонии (ок. 1225 г.) и столь же полным освобождением Вавилонии от Ассирии к 1200 г. до н.э. Между тем, пользуясь ассиро-вавилонским противостоянием, в конце XIV - XIII в. до н.э. консолидируется и восстанавливает свое могущество Элам; его опустошительные набеги на Нижню Месопотамию, раздираемую борьбой ассирийцев и вавилонян, и даже временная эламская оккупация ее части имели место в конце XIII в. до н.э.
Первая половина XII в. до н.э. привела к новым коренным переменам на этнополитической карте: переселение балканско-эгейских народов (прежде всего так называемых «народов моря») на Восток (ок. 1200-1165 гг.), включавшее знаменитую «Троянскую войну» античной традиции (ее реальный прототип имел место в 90-х годах XII в. до н.э.), привело к крушению Арцавы и Хеттского царства, в то время как пришельцы расселились очагами до Палестины и Верхнего Евфрата; на Кипре власть захватили ахейские династы.
Осколки хеттского царства существовали еще некоторое время (XII-XI вв. до н.э.), но быстро раздробились сами, а совокупность их осколков именуется в литературе «позднехеттскими» царствами.
Египет, отбив натиск «народов моря», в начале XII в. покорил было обширные приморские районы, входившие ранее в сферу власти хеттов, но очень быстро потерял сначала их, а к концу XII в. - и все свои азиатские владения вообще. Между тем во второй четверти - середине XII в. до н.э. новый виток эламской экспансии привел к падению Касситской Вавилонии и резкому ослаблению Ассирии. А в третьей четверти XII в. пал под ударами собственной племенной периферии микенский мир Эгеиды; тогда же Вавилония освободилась от недолгого эламского ига и вскоре сокрушительным ударом изгнала эламитов из Месопотамии (в течение следующих десятилетий Элам распался), но далеко не достигла прежнего могущества. Около 1115 г. на Ближнем Востоке не оставалось ни одной великой державы.