В Киевской Руси и Новгородской республике землепашество лежало на плечах смердов, закупов и холопов. По Русской Правде смерды первоначально (в период подсечно-огневого земледелия) были независимыми крестьянами, которые имели своих холопов и которых судил князь. Они владели земельными наделами, которые могли передавать по наследству сыновьям (если сыновей не было, то надел отходил князю). Позже, с постепенным сосредоточением земельных владений в руках феодалов, в том числе монастырей, смерды теряют независимость. В Новгородской республике большинство смердов обрабатывали землю, принадлежавшую Великому Новгороду, хотя также упоминаются княжеские, епископские и монастырские смерды.
Закупы были зависимыми крестьянами, которые сами переходили во временное холопство, расплачиваясь своим трудом за долг («закуп»), после чего они становились лично свободными. Холопами называли рабов из местного населения.
В Русском государстве на рубеже XV и XVI веков оформилась поместная система. Великий князь передавал поместье служилому человеку, который был обязан за это воинской службой. Поместное дворянское войско использовалось в непрерывных войнах, которое вело государство против Литвы, Ливонии, Казанского ханства, Речи Посполитой и Швеции, и в обороне пограничных областей от крымских и ногайских набегов: десятки тысяч дворян призывались каждый год на «береговую» (по Оке и Угре) и пограничную службу.
Крестьянин был лично свободным и держал земельный участок по договору с владельцем поместья. Он обладал правом выхода или отказа, то есть правом уйти от землевладельца. Землевладелец не мог согнать крестьянина с земли перед жатвой, крестьянин не мог покинуть свой участок, не рассчитавшись с хозяином по окончании жатвы. Судебник Ивана III устанавливал однообразный срок для крестьянского выхода, когда обе стороны могли рассчитаться друг с другом. Это неделя до Юрьева дня (26 ноября) и неделя, следующая за этим днём.
Вольный человек становился крестьянином с той минуты, как «наставлял соху» на тяглом участке (то есть начинал исполнять государственную обязанность по обработке земли) и переставал быть крестьянином, как только бросал земледелие и принимался за другое занятие.
Даже Указ о пятилетнем сыске крестьян от 24 ноября (4 декабря) 1597 года не отменял крестьянского «выхода» (то есть возможность уйти от землевладельца) и не прикреплял крестьян к земле. Этот акт лишь определял необходимость возврата сбежавшего крестьянина к прежнему землевладельцу, если уход состоялся в пятилетний срок до 1 (11) сентября 1597 года. Указ говорит только о тех крестьянах, которые покидали своих землевладельцев «не в срок и без отказу» (то есть не в Юрьев день и не уплатив «пожилое»). Однако землевладельцы, пользуясь малограмотностью либо тяжёлым положением крестьян, зачастую нарушали право «Юрьева дня».
Лишь при царе Алексее Михайловиче Соборное Уложение 1649 года устанавливает бессрочную прикреплённость к земле (то есть невозможность крестьянского выхода) и крепость владельцу (то есть власть владельца над крестьянином, находящимся на его земле). Именно тогда возникла присказка: «Вот тебе, бабушка, и Юрьев День!»
Однако, и согласно Соборному уложению владелец поместья не имеет право посягать на жизнь крестьянина и лишать его земельного участка. Допускается передача крестьянина от одного владельца к другому, однако и в этом случае крестьянин должен быть снова «посажен» на землю и наделён необходимым личным имуществом («животами»).
С 1741 года помещичьи крестьяне устраняются от присяги, происходит монополизация собственности на крепостных в руках дворянства и крепостное право распространяется на все разряды владельческого крестьянства; 2-я половина XVIII века — завершающий этап развития государственного законодательства, направленного на усиление крепостного права в России.
Однако на значительной части территории страны, на русском Севере, на большей части Уральского региона, в Сибири (где основную массу сельского населения составляли черносошные, затем государственные крестьяне), в южные казачьи области крепостное право пришло на 200 лет позже остальной России и имело свои особенности.