Сухие долины Мак-Мёрдо на Земле Виктории в Антарктиде – одно из самых засушливых мест на Земле. Местность отличается экстремально низким уровнем осадков и наличием минимального снежного покрова. Здесь же, на краю моря Росса, располагается ледник Тейлора – привлекающий полярных туристов и исследователей своим впечатляющим Кровавым водопадом.
Это чудо природы открыл в 1911 году австралийский геолог Гриффит Тейлор, в честь которого назван вышеупомянутый ледник. Прямо посреди белоснежного льда растекается красно-ржавый поток. Его происхождение и состав в течение десятилетий озадачивали учёных. Сперва предполагалось, что окрашивают водопад микроводоросли, но теория на поверку оказалась ошибочной.
Происхождение Кровавого водопада тесно связано с геологическими процессами, формировавшими регион на протяжении миллионов лет. Как выяснили специалисты, под ледником Тейлора располагается целая сеть подлёдных каналов и полостей с крайне солёной водой. Вероятно, эта вода – остатки моря, отрезанные от основной части океана в период формирования ледника. Постепенно часть воды замёрзла. Зато солёность оставшейся разительно выросла. Именно соль, а также огромное давление ледовых масс не дают воде в недрах ледника замёрзнуть, и та остаётся в жидком состоянии даже при отрицательных температурах. Вода, постепенно вытекая, захватывает с собой богатые железом отложения. По мере выхода жидкости на поверхность ледника ионы металла контактируют с кислородом, железо окисляется, что и окрашивает воду в характерный цвет.
Впрочем, не только своим цветом примечателен Кровавый водопад. Анализ воды показал, что подо льдом царит жизнь. Грибы, бактерии, археи адаптировались к жизни в экстремальных условиях, высокой солёности и недостатку питательных веществ. К таким адаптациям относятся:
• выработка своеобразных белков-антифризов, позволяющих клеткам не замерзать при низких температурах;
• использование альтернативных источников энергии – железа и серы в условиях невозможности фотосинтеза;
• развитие широких симбиотических связей.
Этот водопад – настоящая находка для астробиологов, рассчитывающих найти жизнь в негостеприимных холодных космических мирах, таких как например Европа (спутник Юпитера) или Энцелад (спутник Сатурна).
Кровавый водопад, впрочем, – явление не круглогодичное и нерегулярное. Есть предположение, что выход воды связан с периодическими изменениями давления в подлёдном пространстве. Также возможно, что инициируют появление очередного выброса небольшие подвижки ледника Тейлора. Окончательную причину учёным ещё предстоит выяснить.