Появление первых народов и племён связано с развитием первобытного общества.
Около 3–4 миллионов лет назад Землю заселяли человекообразные обезьяны. Они не были похожи на современных людей, не владели членораздельной речью, отличались грубым лицом и длинными свисающими вниз руками. Но в отличие от обычных обезьян они умели изготавливать простейшие орудия труда, которые применяли на охоте.
Примерно 40 тысяч лет назад в Африке и Южной Азии появились существа, которых историки считают прямыми предками современного человека — Homo Sapiens (Человек Разумный). От человекообразной обезьяны Homo Sapiens отличался большим объёмом мозга, более прямой походкой, человеческими чертами лица.
Чтобы выжить в условиях дикой природы, древние люди объединялись в родовые общины. Большую часть времени они проводили в поисках пищи, которую можно было добыть двумя способами: собирательством и охотой.
После того как древние люди научились скотоводству и земледелию, они перешли к оседлому образу жизни — то есть перестали постоянно менять место жительства. Это произошло примерно 10 тысяч лет назад.
Для защиты от воинственных соседей соседские общины объединялись между собой в племена. С возникновением племён появились племенные вожди — главы племени, которых члены общины избирали на общем собрании.
Отдельные племена стали объединяться в племенные союзы. Они складывались не на основе кровнородственных связей, а на основе общей территории, потребности в защите от сильных врагов. Часто названия племенных союзов происходили от наименований рек, гор, озёр или земли, на которой они проживали. Например, ильменские словене — племенной союз славян, живших у озера Ильмень.
Впоследствии на основе племенных союзов образовывались первые древнейшие государства. С образованием первых государств завершилась эра Первобытности, началась новый исторический период — эпоха Древнего мира.