Процесс над Этель и Юлиусом Розенберг начался еще 5 марта 1951 года. Супруги были обвинены в шпионаже в пользу Советского Союза, в передаче СССР американских ядерных секретов. Работать на советскую разведку они начали в 40-е годы. Розенбергу, через завербованного в разведку брата жены, также удалось получить чертежи атомной бомбы, которая была сброшена на Нагасаки.
В 1950-е американцы обнаружили советскую агентурную сеть. Сначала был арестован физик Клаус Фукс (главный разведчик по атомному вопросу). Он выдал еще одного разведчика — Голда, а тот выдал брата Этель — Грингласса. Последний же указал на сестру и ее мужа.
Юлиуса Розенберга арестовали 17 июля 1950 года, Этель схватили чуть позже — 11 августа. Супруги Розенберг, в отличие от ранее упомянутых шпионов, отказались выдавать кого-либо еще и признавать свою вину, обвиняя правительство США в антикоммунистической провокации.
Процесс против них начался в марте 1951 года. Им предъявили обвинение в «заранее спланированном с сообщниками заговоре для выдачи Советскому Союзу информации и оружия, которое тот мог использовать, чтобы уничтожить нас». Грингласс стал главным свидетелем обвинения, открыто пойдя на сотрудничество с американским правительством, он давал показания против собственной сестры. Приговор супругам огласили 5 апреля 1951 года. Их приговорили к смертной казни. Таким образом, они стали единственными гражданскими лицами, казненными в США за шпионаж за время холодной войны.
В тексте приговора звучало:
«Шпионаж, о котором мы слышали в этом зале, — гнусная и грязная работа, какими бы идеалистами она ни делалась… Ваше преступление — деяние намного худшее, чем убийство. Вы передали Советам атомную бомбу, и уже одно это предопределило агрессию коммунистов в Корее».
Тем не менее президент Гарри Трумэн отказался принимать и утверждать это решение окончательно. Таким образом, приговор не исполнялся еще два года. Супруги ожидали его исполнения в тюрьме. В мире развернулась активная кампания в поддержку Этель и Юлиуса, в которой участвовали Эйнштейн, писатель Томас Манн и даже папа римский. Но все прошения о помиловании были отклонены. В 1953 году президентом стал Дуайт Эйзенхауэр, который и утвердил смертный приговор с такой формулировкой:
«Казнь двух человек — печальное и тяжелое дело, но еще более ужасна и печальна мысль о миллионах погибших, чья смерть может быть прямо отнесена к тому, что эти шпионы сделали. Я не стану вмешиваться в это дело…»
Причастность Юлиуса Розенберга к советской разведке была доказана. Историки Дегтярев и Колпакиди пишут:
«…Юлиус Розенберг («Либерал», «Антенна») руководил агентурной сетью (группой) «Волонтеры». В нее входило как минимум восемнадцать человек. Большинство из этих людей — инженеры американских компаний, работавших в сфере военно-промышленного комплекса США. Среди переданных ими материалов были данные и по американскому атомному проекту».
На деле супруги Розенберг передали не так много данных. Информация касалась химии и радиолокации, по крайней мере, как следует из опубликованных документов. Но американская пресса раздула дело до необычайных масштабов: в ту эпоху в стране были крайне сильны антикоммунистические настроения.