В футболе многое решается неожиданно. И в последний момент. История выхода «Шанхай Шэньхуа» в плей-офф азиатской Лиги чемпионов — яркое тому подтверждение. Команда Леонида Слуцкого, казалось, уже потеряла все шансы на продолжение борьбы, но судьба преподнесла ей неожиданный подарок.
12 февраля «Шанхай Шэньхуа» потерпел третье поражение подряд, уступив японской «Иокогаме» с минимальным счётом. После этого матча шансы команды на выход из группы казались призрачными. Чтобы продолжить борьбу, нужно было не только выиграть последний матч против одного из лидеров группы — «Виссел Кобе», но и надеяться на осечки конкурентов.
И тут началось самое интересное. Встреча с «Виссел Кобе» сложилась для «Шанхай Шэньхуа» максимально удачно. Японский клуб, уже обеспечивший себе выход в плей-офф, вышел на матч с резервным составом. Уже на второй минуте китайская команда открыла счёт, а на седьмой минуте вратарь соперника получил красную карточку. В итоге на поле вышел третий номер команды, что значительно облегчило задачу для «Шанхая».
К перерыву на табло было 3:0, а к концу матча — 4:2. Этот результат позволил «Шанхай Шэньхуа» набрать 10 очков и подняться в топ-8 группы. Но это было только начало.
Для выхода в плей-офф «Шанхаю» нужно было, чтобы другие команды не набирали очки. И здесь судьба оказалась благосклонна к клубу Слуцкого.
Первым шанс упустил южнокорейский «Пхохан Стилерс». В последнем туре они проиграли малазийскому «Джохор Дарулу», который уже не имел мотивации. В итоге «Пхохан» остался с 9 очками и вылетел из восьмёрки.
Но главный подарок преподнёс «Шаньдун Тайшань». Китайский клуб, который должен был сыграть с южнокорейским «Ульсаном», неожиданно отказался от матча. Официальной причиной стало «тяжёлое физическое состояние команды». Азиатская конфедерация футбола (АФК) исключила «Шаньдун» из розыгрыша, что автоматически открыло дорогу «Шанхай Шэньхуа» в плей-офф.
Для «Шанхай Шэньхуа» это первый выход в плей-офф азиатской Лиги чемпионов. Клуб, который до этого лишь дважды участвовал в турнире (в 2018 и 2020 годах), каждый раз останавливался на групповом этапе. Теперь же команда Леонида Слуцкого написала новую главу в своей истории.
В 1/8 финала «Шанхай» встретится с одним из лидеров группы — японским «Кавасаки» или «Иокогамой». Команда Слуцкого стоит перед новой задачей. Выход в плей-офф — это уже успех, но команда явно нацелена на большее.
Футбол — это игра, где чудеса случаются. И «Шанхай Шэньхуа» — яркий пример того, как вера, удача и грамотная работа могут привести к историческому результату. Теперь остаётся только ждать, как далеко команда сможет зайти в этом турнире.