В середине 1960-х годов в СССР была актуальна проблема, подразумевающая целый ряд обстоятельств. Во-первых, выпускавшихся советскими заводами легковых автомобилей попросту не хватало на всех, и чтобы купить автомобиль, желающим нужно было годами стоять в очереди. Во-вторых, большинство существующих на тот момент автомобилей уже не соответствовало требованиям европейских стандартов. Тогда, в 1966 году, правительством СССР было принято решение о возведении нового автомобильного завода (в дальнейшем - Волжский автомобильный завод). Для скорейшего начала реализации сборки автомобилей Министерство автомобильной промышленности СССР 15 августа 1966 года заключило контракт с итальянским автомобильным концерном "FIAT". В итоге было принято решение о начале производства автомобилей на основе "FIAT 124" (дизайнер - итальянец Адольфо Мессори). Необходимо отметить, что лицензия на производство данного автомобиля была предоставлена не только Советскому государству. Его также собирали в Испании, Турции, Южной Корее, Болгарии, Индии.
На первый взгляд, отличий между будущим "ВАЗ-2101" и "FIAT 124" нет, однако "ВАЗ-2101" намного лучше адаптирован к советским условиям. Испытания, которым подвергся "FIAT 124" на Дмитровском автомобильном полигоне, отчётливо показали, что "итальянец" плохо приспособлен к суровым климатическим и дорожным условиям СССР. Иначе говоря, он начал "рассыпаться" уже после 5 000 км.
Возведение Волжского автомобильного завода в городе Тольятти (город назван в честь итальянского коммуниста Пальмиро Тольятти) началось в 1967 году. В конце 1960-х появление нового автомобиля ждали с нетерпением, параллельно проводя общественные обсуждения вариантов названия будущей модели. Было предложено множество названий, однако победу одержало наименование "Жигули" (в честь Жигулёвских гор).
И вот, 19 апреля 1970 года, к столетию со дня рождения В.И. Ленина, на заводе были собраны первые шесть машин.
Массовый выпуск был развёрнут лишь к августу того же года.
Основные отличия "ВАЗ-2101" от "FIAT 124": у "ВАЗ-2101" на задних колёсах установлены устойчивые к загрязнению барабанные тормоза (вместо дисковых), усилена задняя подвеска, доработаны синхронизаторы коробки передач, на 30 мм увеличен дорожный просвет.
Также "ВАЗ-2101" получил более прогрессивный двигатель (объёмом 1,2 л. при 64 л.с.), утопленные в кузов дверные ручки, видоизменённые "клыки" на бамперах. Всего в конструкцию 124-й модели было внесено более 800 изменений.
Первое время появившиеся в СССР "Жигули" значительно уступали в популярности "Москвичу-412". Существовало много дискуссий на тему, какой автомобиль лучше: "ВАЗ-2101" или "Москвич-412". Поклонники "Москвичей" указывали в "Москвичах" на более удобную посадку, нетребовательность к дорогому маслу, прочную подвеску. Поклонники "ВАЗ" в свою очередь указывали на улучшенную шумоизоляцию в автомобиле, скоростные показатели, простоту в управлении и на отличную работоспособность печки в зимний период. Со временем эти аргументы победили, и с середины 1970-х годов "Жигули" прочно присвоили себе статус народного автомобиля.
Ниже представлены фото автомобилей "ВАЗ-2101" и "Москвич-412".
Среди советских граждан "ВАЗ-2101" получила народное прозвище - "Единичка". Это потом она стала называться "Копейкой", когда автомобильный рынок был заполнен более новыми моделями Волжского автозавода (2111, 2113 и так далее). Стоит отметить, что до 1974 года СССР не мог получить выход на мировой рынок для продажи "ВАЗ-2101" - это запрещало соглашение с "FIAT", так как в случае организации поставок за рубеж, "ВАЗ-2101" будет являться прямым конкурентом "FIAT 124". Поэтому продажи шли исключительно в рамках Социалистических стран (под маркой "Лада", а не "Жигули").
В декабре 1974 года в серию пошла улучшенная модификация "Копейки" - "ВАЗ-21011". Она получила двигатель мощностью 69 л.с. и объёмом 1,3 л., а также немного изменённый внешний вид: с бампера пропали "клыки" - вместо этого по всей длине бампера расположилась резиновая накладка, задние стойки кузова обрели вытяжки вентиляции салона. Изменилась конструкция решётки радиатора (вертикальные прутья стали более частыми) и задних фонарей, руль лишился кольцевой кнопки сигнала.
В 1977 году последней модификацией модели стала "ВАЗ-21013", которая подразумевала под собой всё тот же "ВАЗ-21011", только оснащённый мотором от "ВАЗ-2101" мощностью в 64 л.с.
В начале 1980-х производство семейства "единичек" стали сворачивать. В 1981 году прекратили выпуск "ВАЗ-21011", в 1983 году - самого "ВАЗ-2101". Дольше всех на конвейере продержалась версия "ВАЗ-21013" - до 1988 года.
Итоги производства по годам:
ВАЗ-2101 (1970 - 1983 гг.)
ВАЗ-21011 (1974 - 1981 гг.)
ВАЗ-21013 (1977 - 1988 гг.)