19 февраля (8 февраля по старому стилю) 1726 года Екатерина I учредила Верховный тайный совет — высшее совещательное государственное учреждение Российской империи. По большому счету члены совета руководили и внутренней, и внешней политикой страны.
Почему так получилось, что государством стал управлять совет, а не императрица? Корни лежат в указе Петра I о престолонаследии. До Петра I трон всегда наследовал старший сын монарха, затем его старший сын и так далее. Но создатель Санкт-Петербурга изменил эту традицию: он не любил своего сына Алексея, подозревал его в заговоре и заточил в Петропавловскую крепость, где тот и умер. Больше сыновей у Петра I не было, только дочери.
Тогда царь-реформатор повелел изменить принцип, по которому передавалась власть. Монарх теперь мог сам назначать наследника, причем трон можно было передать кому угодно, не обязательно даже родственнику. В том числе право на руководство страной впервые можно стало передавать женщинам.
В каком-то смысле это решение Петра стало роковым — оно ознаменовало начало века Дворцовых переворотов (его еще называют Бабий век, поскольку страной долго управляли женщины).
Ирония в том, что сам Петр I завещания не оставил и не успел назначить наследника. В результате трон за ним получила жена — Екатерина I.
Вообще-то была урожденной Мартой Скавронской и родилась в простой не знатной семье то ли в Польше, то ли на территории современных Латвии или Эстонии. Раньше наследником становился старший сын монарха, который с детства знал, что ему предстоит сесть на трон и править, его к этому готовили и учили нужным наукам. Разумеется, никто не готовил будущую Екатерину I к тому, чтобы править огромной страной, и в делах государственных она понимала немного. Да и не особенно хотела в них разбираться.
Зато властвовать желал князь Александр Меншиков — приближенный Петра I, который известен своим казнокрадством. Именно он изначально занимал ключевую позицию в Верховном тайном совете. Хотя на бумаге Совет должен был разъяснять императрице положение дел в стране и в мире, но по сути Меншиков и совет просто правили государством, пока Екатерина I наслаждалась жизнью в Царском Селе.
Изначально вместе с Меншиковым в Совет входило еще пять человек знатного происхождения. Все они были «птенцами гнезда Петрова». Через год Меншиков попал в опалу и был сослан в ссылку, а состав совета в разные годы менялся (в него входило от шести до восьми человек). Совет просуществовал с 1726 по 1730 годы.