Джон, как обычно, проснулся в своей каюте, уже успев к ней привыкнуть. Это небольшое помещение было оформлено в минималистичном стиле, без лишних предметов: лишь кровать, стол с креслом, небольшая лампа на потолке и душевая — большего ему, как капитану корабля и единственному живому члену экипажа, было и не нужно.
Проснувшись, он потянулся, заставил себя сделать зарядку и принять душ, после чего сел за стол и, как обычно, внес в бортовой журнал стандартную запись:
"День 3187, капитан Джон Форс, единственный живой человек на корабле. Продолжаю изучение бортового ИИ, за вчерашний день особых продвижений не произошло. Изменений в здоровье и самочувствии не замечаю, единственное, что меня беспокоит — это нарастающее чувство одиночества и то, что я вижу во сне.
Сегодня мне снова снились кошмары, в которых я боролся с неким ужасным злом, но, что бы я ни делал, оно всегда побеждало, с каждой битвой пожирая один мир за другим. Бортовой ИИ, или, как я его называю, Фрэнк, утверждает, что это стандартная проблема всех, кто удостоился чести пообщаться с богами варпа. Но, по его словам, я единственный из всех, о ком ему известно, кто смог прожить так долго после встречи с ними, а он знает о многом, если не обо всём.
С каждым днем изучения бортового ИИ я убеждаюсь, что он был создан с помощью технологий, которые на данный момент недоступны ни одной существующей расе, о которых известно на карте галактик и вселенных. В памяти Фрэнка удалена информация о месте производства, а самое главное — о том, в каком времени он был произведен. Вся информация стерта из их баз данных, ровно до момента моего появления на корабле. Тем не менее, я планирую продолжать путешествие по вселенной в поисках ответов на свои вопросы. Мне нужно узнать больше о богах варпа, а также о том, кто создал этот корабль."
Закрыв бортовой журнал, он коснулся экрана монитора, который располагался прямо на его столе, и вышел из каюты, направившись по привычному маршруту на капитанский мостик. Там его ждала голограмма Фрэнка, которая представляла собой пожилого мужчину с седыми волосами, приятным и милым лицом, напоминавшим Джону его деда, который постоянно подкармливал его конфетами и прочими сладостями в детстве, на родной планете. Одет Фрэнк был в синий плащ до пола, полностью закрывающий его стройную фигуру.
— Доброе утро, Джон! Как спалось на этот раз? — любезно поинтересовался ИИ, пока капитан занимал свое кресло, не обращая на голограмму никакого внимания.
— Как и всегда, опять кошмары, ничего нового. Есть ли какие-нибудь новости за то время, пока я спал? — на что Фрэнк деловито кивнул и переместился из одной точки капитанского мостика в другую за считанную секунду, но Джона это уже нисколько не удивляло.
— Новости есть! Варвары вторглись на территорию Империи, на этот раз на её северные границы. Нападению подверглась добывающая система Радмир, где сейчас правит лорд Хельтрос, на одну из крайних планет галактики под названием Корн, — деловито сообщил Фрэнк, выводя перед лицом Джона информацию из Сети, в виде фотографий и записей из местных источников.
— Ещё одно нападение этих сумасшедших безликих, ничего нового. Уже который год Империя пытается разобраться с этой проблемой, но каждый раз они возвращаются там, где их никто не ждет, и исчезают в тот момент, когда появляется Имперский ударный флот. — сухо ответил Джон, слабо зевая. На что Фрэнк поспешил ответить.
— В этот раз всё гораздо интереснее! По моим данным, это самая большая орда за последние 100 лет, которая смогла объединиться. На систему Радмир напало около 13 линкоров и один авианосец, на борту которого было примерно 1500 истребителей. Сопротивление планеты было сломлено в считанные часы, а в крупнейшие города высадились до 100 000 десанта. Им потребовалось всего 30 часов, чтобы забрать несколько сотен тысяч рабов и уйти обратно в варп в неизвестном направлении. В результате орбитальной бомбардировки погибло несколько миллионов человек, — сообщил Фрэнк, показывая новые фотографии с места событий. На них были изображены черные десантные капсулы варваров, которые в виде беспрерывного дождя падали с неба на полуразрушенный город. Джон удивленно вскинул брови.
— 13 линкоров? Откуда у них столько? Такой флот есть не у каждого межпланетного государства, не то что у варваров! Реакция Империи уже есть? — поинтересовался Джон, внимательно просматривая новостную сводку из Сети, которую ему продолжал демонстрировать Фрэнк.
— Да, император Зордак уже направил в систему Третий имперский флот под командованием лорда Цалеба. Однако этот флот состоит всего из 5 крейсеров класса Альфа и 4 линкоров класса Бета. При этом они имеют всего 300 истребителей на борту, — сказал Фрэнк, выводя перед Джоном лорда Цалеба, который был темнокожим, крупным мужчиной, выглядевшим не молодо, но достаточно грозно, как и все Имперские лорды. Джон помнил его по нескольким сражениям с повстанцами, в которых Цалеба, имея численное меньшинство, смог использовать классовые различия кораблей и одержать ряд блистательных побед, в результате чего бунтующие системы вернулись в лоно Империи.
— Хм, если всё так, то нас ждёт увлекательное сражение, на которое точно следует посмотреть. Нужно немедленно отправляться в систему Радмир и ждать прибытия Имперского флота. На кого ты ставишь, Фрэнк? Как по-твоему, смогут Имперцы одержать верх над безумными варварами, или потерпят поражение? — прищурившись спросил Джон у голограммы. Недолго думая, Фрэнк ответил:
— Численное превосходство за варварами, поэтому думаю, Империи придется не просто, даже если они смогут победить, эта победа обойдется им очень дорого. Но если быть честным, мой капитан, я уже заждался нашего первого сражения. За все время, пока вы владеете кораблем, мы ещё ни разу не вступали в бой, при этом мы проводим постоянные тренировки и проверку вооружения, но ещё ни разу не смогли его использовать, — пожаловался ИИ Джону, на что капитан лишь хмыкнул.
— Всему своё время! Призрак не должен быть обнаружен раньше, чем это потребуют обстоятельства. Нашей боевой мощи хватит для того, чтобы в одиночку уничтожить небольшой космический флот. Если кто-то узнает о наших реальных возможностях, то найдутся и те, кто захочет заполучить этот корабль себе. Лишние враги нам не нужны, Фрэнк, нужно сосредоточиться на нашей миссии, ты помнишь в чем она заключается? — вопрос был риторическим, но Джону нравилось таким образом издеваться над ИИ, поскольку это было одним из немногих развлечений доступных ему на борту.
— Конечно помню! Я же искусственный интеллект, самый совершенный из всех представленных во всей галактике и далеко за её пределами. Наша миссия заключается в исследовании варпа и его влияния на человека и на вас. А также повторная встреча с богами варпа, о которых вы говорили, хотя я все равно считаю, что то, что вы называете "богами варпа", лишь иллюзия, созданная вашим человеческим мозгом, попавшим в варпавское переплетение, — нудным голосом сообщил Фрэнк, от чего Джон лишь махнул на него рукой.
— Активируй варп двигатель, цель — система Радмир. После выхода из варпа, сразу активируй систему "Тень" и выключи все второстепенные системы. Во время входа в варп не забудь проверить действие щитов, не хотелось бы снова оказаться в варпе без защиты, — сразу после команды Фрэнк пропал, и корабль начал запускать варп двигатели, от чего на капитанском мостике послышался сильный гул, который раздавался по всему кораблю.
Линкор Говард 3ей армии Империи. Система Дазар.
Хора, облаченная в обтягивающую чёрную форму, уверенно шагала по кораблю, направляясь к капитанскому мостику. Её фиолетовые волосы с тёмным синим оттенком были собраны в пучок, а на груди виднелся специальный вырез, который наполовину скрывал её грудь, привлекая внимание всех проходящих мимо мужчин.
Стройная фигура девушки позволяла ей носить обтягивающую одежду, демонстрируя открытые участки ног и идеальные бедра, что лишь усиливало интерес к ней. Однако Хора привыкла не замечать заинтересованные взгляды. Её интересовала только служба на корабле, и толпы отвергнутых ею мужчин лишь распространяли слухи, на которые она не обращала внимания.
Принадлежа к древнему имперскому роду, в свои 23 года Хора получила должность заместителя капитана на линкоре «Говард», который входил в состав третьей армии Империи. Прослужив на корабле пять лет, она досконально знала всю его структуру, возможности, численность экипажа и прочие характеристики.
Поднявшись на капитанский мостик — просторное помещение в центре корабля, усеянное сотнями различных экранов с самыми разными показателями — она протянула руку капитану Цалебу, который по происхождению был лордом и одним из лучших военачальников всей Империи.
— Доброе утро, Хора! Как всегда выглядишь изумительно! Может быть, когда-нибудь ты поймёшь, что служба не для тебя, и наконец пополнишь ряды моего гарема? — с улыбкой на лице произнёс лорд, пожав ей руку. Он не упускал возможности привлечь внимание заместителя капитана. Однако девушка, с холодной улыбкой, сухо ответила:
— Доброе утро, лорд! Я думаю, что вы, несмотря на долгожительство вашего рода, не доживёте до такого момента. Я была осведомлена, что на наши владения снова напали варвары? — поинтересовалась Хора, занимая своё место рядом с капитаном.
Лорд глубоко вздохнул, нахмурился и махнул рукой одному из помощников. На экране появились записи об инциденте.
— Несколько суток назад варвары вторглись на север наших владений, в систему Радмир. По нашей информации, они выбрали её не случайно. В этот раз их интересовал редкий минерал, который в основном встречался только в этой системе. Минерал называется «лонелит» — это особо прочный металл, из которого теоретически можно изготавливать корабли повышенной прочности. Именно за ним они и напали на добывающую систему.
Из охраны на Радмире было несколько полувоенных крейсеров класса Си, но, как ты понимаешь, они едва ли смогли бы отбить даже несколько истребителей, не говоря уже о 13 линкорах варваров. От услышанного глаза Хоры полезли на лоб. Увидев это, лорд только кивнул и продолжил:
— Всё верно, 13 линкоров — даже для меня это было подарком. Никогда прежде эти шайки мародеров не сбивались в такие большие стаи и не действовали так сплочённо. Возможно, у них появился новый предводитель, который смог их объединить. Мы немедленно отправляемся в систему, чтобы защитить оставшиеся колонии и добывающие планеты.
Когда лорд закончил, он сел в капитанское кресло, расположенное рядом с девушкой, и задумчиво смотрел на мониторы, на которых транслировалась информация о варварах, напавших на Радмир.
- Но разве наших сил будет достаточно, чтобы одолеть их? Все же, численность линкоров почти в три раза больше, чем у нас. Может быть, нам стоит запросить поддержку у императора, чтобы он отправил к нам вторую армию на помощь? — мягко поинтересовалась Хора.
В ответ на это Цалеб лишь грозно ударил кулаком по подлокотнику и бросил на неё свирепый взгляд, который она без труда выдержала.
Жесткое воспитание и годы усердных тренировок позволили ей полностью искоренить в себе страх как перед смертью, так и перед мужчинами, ну или почти полностью. Выдержав паузу, лорд ответил:
- Вторая армия сейчас сражается на юге с расой Некрустов. Эти полу-животные твари оккупировали ещё одну планету, а их корабли, состоящие из живой материи, вызывают ужас в столице Империи. Поэтому на устранение варваров отправили только нас, и никого больше. Помощи ждать нам не откуда. Мы должны доказать главенство Империи над всеми остальными государствами и защитить наши границы, даже несмотря на то, что у противника численный перевес. Мы обязаны принести императору их головы, ты поняла? — рявкнул он под конец, от чего на мостике воцарилась гробовая тишина, а все находящиеся на нем пилоты и операторы систем обернулись и смотрели на лорда и Хору.
Девушка на это лишь кивнула и задумалась. Её чутье, выработанное за сотню битв под знаменами империи, говорило о том, что эта миссия окажется намного труднее всех остальных. Хора вспоминала рассказы о том, как сражаются варвары, которые поголовно употребляют различные допинговые вещества, теряя от этого рассудок, и зачастую, при любом удобном случае идут на таран, не боясь смерти и абсолютно не переживая за жизни своих соплеменников.
Варвары являлись отбросами, которым не было места во вселенной, среди других рас и народов, поэтому они обитали на самых отдаленных участках вселенной, почти никогда не оставаясь долго на одном месте и ведя кочевой образ жизни. Они были настоящими космическими пиратами, которые держали в страхе слабозащищенные и наиболее отдаленные от центральных систем миры.
Радмир был одним из таких миров, который точно не был готов к нападению сумасшедшей банды, набивающих полные трюмы рабов, из которых особенно сильно они предпочитали человеческих женщин. Судя по некоторой информации, которая ходила в Сети, именно они являлись основными поставщиками рабынь на черный рынок гаремов, различных лордов, правителей или богачей, сколотивших состояния на различных махинациях с ресурсами и кредитами.
Выйдя наконец из своих размышлений, Хора поинтересовалась:
- Когда мы отправляемся?
На что лорд быстро ответил, переводя взгляд на пилотов:
- Немедленно! Подготовить корабли ко входу в варп, по прибытию построиться клином, отправить разведчиков во все близлежащие к Радмиру системы, полная боевая готовность! Крейсеры расположить под линкорами, подготовить все имеющиеся истребили ко взлету. Мы не знаем, где сейчас враг, и вернется ли он в систему, но мы должны быть готовы встретить его всем, что у нас есть! Империя доверило нам эту миссию по защите её границ, и мы выполним её с честью, принеся нашему императору победу! Слава Империи!!! — прокричал лорд, последний возглас которого поддержала вся команда, находящаяся на капитанском мостике. Хора в этот момент задумчиво рассматривала информацию о варварах, которая была доступна в Сети.
Девушку интересовали все последние налеты мародеров на системы, а также временные отрезки, между ними. Просмотрев последние 50 докладов, собранных с разных частей галактики, она заметила удивительную закономерность. Между крупными нападениями варваров проходило примерно 5-6 лет, после чего они исчезали в неизвестном направлении и более не появлялись в поле зрения Империи. Но исключением были последние 15 лет, в течение которых не было никаких сведений о появлении варваров в поле зрения империи, что было достаточно удивительным событием.
Варвары обычно затихали на 5-6 лет, исключительно для того, чтобы продать всех пойманных рабов, а также покутить на заработанные с рейда кредиты на окраинах галактик, где никому не было до них дела. Когда кредиты заканчивались, они собирались на новый рейд, выбирая самую слабую систему с минимальным риском для себя. Обычно во всех налетах участвовал 1 или максимум 2 линкора, появление же сразу 13, особенно после такого большого перерыва вызывало у неё ряд опасений и не хороших предчувствий, которые лишь усилились, когда корабль запустил варп двигатели.
***
Если вам понравилась история, рекомендую почитать книгу, написанную в похожем стиле и жанре:
"Небесный горизонт", Михаил Найденов
Всех благ!