Поглазеть на диковинных животных москвичи любили всегда. И первый зверинец появился в столице не полтора, а несколько веков назад: в бытность ещё царя Алексея Михайловича Тишайшего. Располагался он в Измайлове, на улице, названной в честь государя — Алексеевской (в раннесоветские годы её переименовали в Зверинецкую).
Позднее появились и другие: в Китай-городе, и даже в самом «сердце» столицы, у Кремлёвской стены. Но зверинец — зверинец и есть; забота о животных там сводится к минимуму, а главной целью является получение средств от «увеселения почтеннейшей публики».
Поэтому инициатива создания в Москве места, в котором животным в неволе будет хотя бы относительно комфортно, была действительно новаторской. Принадлежала она обрусевшему французу, зоологу Карлу Рулье, который считал необходимым «охранить полезное дикое животное, перенести его туда, где его не было, из дикого перевести животного в домашний быт человека».
Но реализовал намерение другой человек, Анатолий Богданов — профессор Московского университета, магистр зоологии, создатель собственной научной школы, член Комитета по акклиматизации животных и растений. В своём докладе «О принятии мер к устройству Зоологического сада» он предложил разместить его в Нескучном саду, и благодаря великому князю Николаю Николаевичу, брату тогдашнего императора Александра II, почётному члену Комитета там была даже выделена земля.
Первого слона подарил зоосаду император Александр II. Ушастый гигант по имени Мавлюк встретил там начало ХХ века.
Однако средств на реализацию задумки тогда не хватило, и зоосад был заложен лишь шесть лет спустя, в 1863 году, в районе Пресненских прудов — излюбленном месте отдыха москвичей.
Началось не со зверей, а с инфраструктуры: сперва появилось кафе-ресторан, затем зимний каток и «катальные горы» купца Авдеева, и лишь в 1864 году из Петербурга в Москву переехала «живая коллекция» зверинца Зама. После молебна в церкви Святого Георгия 12 февраля (31 января по старому стилю) зоосад был торжественно открыт.