В традиционной жизни села, обладающие магическим знанием люди, связанные, как считалось, с потусторонним миром (знающиеся с нечистой силой), занимают особое место.
Как правило, и по сей день в большом селе или в нескольких рядом расположенных деревнях обязательно есть хоть один человек, который, по общему мнению, умеет колдовать. Обычно сами эти люди не склонны афишировать своё знание, да и окружающие не говорят о них открыто, однако это не мешает всем местным жителям знать, к кому следует обращаться в случае болезни, для поиска заблудившегося в лесу человека, для приворота возлюбленного и т. д. На Русском Севере этих людей называют знатками (знатоками), знатухами или знающими. Это самое общее наименование, отражающее не оценочную позицию, а суть явления: такие люди знают нечто, чего не знают другие, — обладают особым, тайным знанием — и ещё они знаются с потусторонними силами. Весь этот комплекс тайного, магического, колдовского знания называется знатьём. При этом никогда не объясняется: что именно знают знатки — всем и так всё понятно. Поэтому, когда говорят: «Идите к Марье Ивановне, она знает», — все понимают, что Мария Ивановна обладает магическим знанием. Точно так же для магических текстов используется вполне нейтральное и совершенно однозначное обозначение — слова (слова от грыжи, слова на выгон скота, дать слова, сказать слова и т. п.).
И тут мы видим некую «технику безопасности» - мы не называем что-то, дабы н накликать на себя интерес того, о чем говорим (то самое «не буди лихо, пока спит тихо»).
Знающими (знатухой, знатком) могут назвать и старушку, которая лечит словами, и обиженного на молодожёнов колдуна, которого не позвали на свадьбу, а он в отместку её испортил, и того, кто сделал так, что у пастуха все коровы разбрелись по лесу, и того, кто их нашёл в лесу и собрал вместе. Следует понимать, что слово не знает разделения на тех, кто использует магию на пользу, а кто — во вред людям. Само это разделение — на злых колдунов и добрых знахарей — выдумки «городских ихтелехентов»: крестьяне, жившие с знающими бок о бок никогда не делали такого различия (тут они совпадают с воззрениями священников, но такое "слияние" у попов и крестьян по разным мотивам происходит - для попа любой знатка с нечистым общается и супротив Бога идет, а для крестьян знающие что дождь: когда поможет чтобы урожай не засох, а когда и на корню сгноит весь урожай этот. Вот и скажите: дождь он плохой или хороший? ).
Отношение к знаткам со стороны окружающих может быть разным, причём разные проявления отношения легко уживаются в сознании одного человека. Страх и уважение, недовольство и надежда, ирония и жалость — всё это определяет статус знатка в деревне. Подчас в условиях фактически отсутствующей в деревнях медицины и долгое время отсутствовавшего родовспоможения и т. д. знатки выполняли эти функции, иногда сильно облегчая жизнь односельчанам.
Стоит обратить внимание, что наряду с теми, кого обычно принято называть колдунами и знахарями, по мнению крестьян, определённым, профессиональным знатьём обладают представители разных профессий, люди, которые в селе занимались не обычным крестьянским трудом (или не только обычным крестьянским трудом), а другими важными в жизни села, но не общедоступными видами деятельности: кузнецы, пастухи, строители, охотники, рыбаки, повитухи, коновалы. Все они, живя среди соседей-крестьян, обладали ремеслом, которого у других не было. Конечно, построить дом, выгнать скот на пастбище, подстрелить утку и принять роды мог любой житель села, однако тут речь идёт именно о тех, для кого эти виды деятельности были главным или одним из основных источников дохода и кто делал это лучше других (скажем, охотники, уходившие на промысел на несколько недель, взяв с собой одну лишь буханку хлеба; пастухи, пасшие скот в лесах и уберегавшие стадо от хищников). О таких людях неизбежно складывалось представление как об обладающих тайным магическим знанием. Они же не просто поддерживали в других такое восприятие, но и сами придерживались этой идеи. Они перенимали знатьё у старших коллег и тщательно хранили его в тайне, чтобы перед смертью сдать преемнику.
Наконец, определённым знанием магических приемов может обладать любой житель деревни. В ряде бытовых ситуаций, в случае мелких неприятностей и повседневных нужд каждый может сам справиться при помощи «фонового» знания: чтобы остановить кровь, выгнать скот на пастбище, вылечить детскую бессонницу, найти потерянную вещь и т.п., не нужно обращаться к знатку — это могут все. Фигура знатка возникает, когда уже что-то не получается, когда «домашних» средств оказывается недостаточно. Знаток, к которому обращаются за помощью, не обязательно сам примет участие в обряде — он может просто дать слова: наговорить на предмет или написать заговор на бумажке и сказать, что с этим предметом и словами делать.
Но если всех называли «знатками», то откуда взялись все эти ведьмы, колдуны, ворожеи, знахари? А об это мы поговорим в следующей статье.