Василий Павлович Аксенов родился 20 августа 1932 года в Казани, в семье партийного работника. Его родители были репрессированы, и до 16 лет он воспитывался в детском доме, затем у тети.
В 16 лет от приехал в Магадан, где находилась на поселении его мать, Евгения Гинзбург, автор книги «Крутой маршрут».
В 1956 году он окончил Ленинградский медицинский институт, работал врачом. Печататься начал в 1959, известность приобрел после публикации в журнале «Юность» повести «Коллеги», по которой вскоре был снят кинофильм.
В начале 1960-х годов он написал повести «Звездный билет» (1961), «Апельсины из Марокко» (1963), рассказы «Местный хулиган Абрамашвили» (1963), «Жаль, что вас не было с нами» (1965) и др.
К середине 1960-х годов усиливается философская насыщенность прозы Аксенова, размышляющего о причинах неудачи «оттепели», именно с нею связывавшего свои лучшие надежды. Особенно искусно разные планы переплетаются в запрещенном тогда цензурой его романе «Ожог» (1976). В нем автору удалось полномасштабно отобразить жизнь российской интеллигенции на переломе 1960-1970-х годов.
Появление в 1968 году повести «Затоваренная бочкотара» свидетельствует об изменении направления эстетических поисков писателя, выходящего теперь, по его собственным словам, к «тотальной сатире». Здесь открывается удивительная нелепость мира, в котором живут персонажи повести, названной Аксеновым «сюрреалистической вещью».
В 1979 году Василий Павлович стал одним из организаторов и авторов бесцензурного литературного альманаха «Метрополь». В том же году он вышел из Союза писателей СССР.
В июле 1980 года он временно выехал в США, где узнал о том, что его с женой лишили советского гражданства. Аксенов поселился в Вашингтоне, стал преподавателем университета. В США он написал трилогию «Московская сага», роман «Скажи изюм» и другие произведения.
Впервые после эмиграции Аксенов посетил СССР в 1989 году. В 1990 году ему было возвращено советское гражданство, в а 2004 году он вернулся жить в Россию.
За роман «Вольтерьянцы и вольтерьянки» писатель был награжден премией «Русский Букер». Аксенов также написал романы «Остров Крым» (1979), «В поисках грустного бэби» (1987), «Москва Ква-Ква» (2006), «Редкие земли» (2007).
Василий Павлович Аксенов скончался 6 июля 2009 года в Москве.