НАЧАЛО
Он шел по оживленной улице, прихрамывая на одну ногу. Изредка бросал потухший взгляд по сторонам. Некоторые прохожие оглядывались, но безучастно проходили мимо. Люди торопились по своим делам и им никакого дела не было до бездомной собаки.
Вот уже третьи сутки болела лапа. Скрываясь от дворовых мальчишек, швырявших в него обломками сосулек, он удирал через гаражи. Но не заметил торчащей проволоки, примерзшей к земле, и напоролся правой лапой.
А еще до боли в животе хотелось есть. Эти дни зализывал лапу в полуподвальном помещении разрушенного дома. Сегодня смог выбраться, кое-как наступая на больную лапу.Он решил свернуть в проулок. Здесь народу было мало. Пес бесцельно шел по заснеженной тропинке, пока не уткнулся в старый деревянный дом. Среди ухоженных зданий это строение выглядело убого и неприметно.
Но именно сюда неведомая сила тянула раненое животное. Он проковылял до крыльца и обессиленно прилег у нижней ступени.Массивные бревна обветшалого дома почернели от времени. Много лет солнечные лучи обжигали деревянный сруб, ливневые дожди нещадно лили на него, щели дома продували пронизывающие ветра, посыпал колючий снег.Несмотря на природные катаклизмы, постройка прошлого века неплохо сохранилась.
Притягивала взгляд среди однотипных коттеджей своей уникальностью, историей. Еще от этого дома исходило необъяснимое чувство чего-то родного, домашнего.Бывает такое чувство, что долго где-то скитался по чужим местам и, наконец, вернулся домой. Вот примерно такое ощущение и было у бездомной собаки, которая никогда не знала своего пристанища.
Он устало поднял голову на дверь. Сбоку от нее виднелась табличка. На вывеске аккуратными буквами было выведено Ветеринарная клиника «Лапки и ушки».
ГЛАВА 1
В этот день Артем особенно волновался. Может, зря тогда не послушался родителей. Они мечтали, чтобы сын поступил в политехнический университет на инженерную графику. Работал бы потом вместе с ними в конструкторском бюро.
Но эскизы, проекции, сечения и прочие чертежные термины навевали на него скуку. Артем с детства любил животных. Часто играл во дворе с собаками друзей. Своего питомца мама не разрешала заводить. Считала, что от них много грязи. И вообще за ними нужен уход, а это, соответственно, потраченное время, которого вечно не хватало.
После первого курса политеха, он втайне от родителей забрал документы и подал в аграрную академию на факультет ветеринарной медицины. Легко сдал вступительные экзамены и прошел по конкурсу на бюджетное место.
Душа парня просто пела. Он чувствовал себя на седьмом небе от счастья.
Конечно, родители не были в восторге от его выбора. Но со временем смирились. Все же сын принял самостоятельное решение и отступать от своей мечты не собирался.
Получив диплом ветеринарного врача, Артем стал искать работу по специальности. Отправлял резюме в самые лучшие и известные в городе ветеринарные клиники. Но, к сожалению, без опыта работы никуда не брали.
В очередной раз листая сайт вакансий, случайно наткнулся на объявление. Оно гласило: «Дорогой друг, требуется супергерой для братьев наших меньших. Мы ждем тебя в наш дружный коллектив, если ты любишь животных и хочешь искренне им помочь. Работа 5/2. Сверхурочные. Оплата достойная. Мохнатые лапки и ушки будут премного благодарны, если ты присоединишься к нам. Даже если нет опыта работы, то мы с радостью поделимся своим».
Артем немедля отправил отклик. «У меня больше нет никаких мечтаний и вдохновения тоже нет, –подумал юноша, – ничто меня вокруг не интересует, кроме нее, кроме работы».
Буквально через две минуты пришел ответ. Его приглашали на собеседование. Молодой человек разволновался, даже ладони вспотели. Название клиники «Лапки и ушки» ничего ему не говорило. Он и не слышал о ней вовсе, хотя находилась в центре города, в каком-то переулке.
В назначенный час он уже поднимался по старым ступеням крыльца с резными перилами. Добротная дверь небольшого деревянного дома на удивление открылась легко, будто только и ждала его прихода. Внутри было чисто и уютно. Пахло мятной свежестью.
Как ни странно, собеседование прошло легко и непринужденно. Артема взяли на работу. Завтра начинался первый рабочий день. Парня не покидало чувство, что он уже был тут когда-то и вот снова вернулся в родные стены.
В приподнятом настроении он вышел из здания клиники. От нахлынувших чувств ноги немного дрожали и он присел на деревянную ступеньку старого крыльца. Рядом в снегу кто-то зашевелился. Присмотревшись, Артем увидел лежащую в сугробе дворняжку.
ГЛАВА 2
Артем осторожно смахнул снег с лежащей собаки. Пес тихонько поднял голову и посмотрел на молодого человека отсутствующим взглядом. Парню стало жалко животное и он решил его осмотреть. Ведь неспроста он тут лежит и причем довольно-таки давно, судя по растаявшему снегу под ним.
Юноша проворно ощупал все тело собаки. Но когда прикоснулся к больной лапе, дворняжка жалобно заскулил. Артем осторожно развернул на свет поврежденную конечность и увидел рану. Нужно было срочно делать операцию.
Артем вскочил на ноги и бросился к двери ветклиники. Второпях не заметил девушку, поднимающуюся по ступеням и чуть не сбил ее. Она недовольно фыркнула и прошмыгнула в дверной проем мимо него. Он следом зашел в помещение.
– Добрый день! Я по объявлению, — громко оповестила свой визит молодая особа. — Тот самый супергерой, которого вы ищете, это Я! Есть и опыт, и образование.
Артем опешил. Ведь только что он прошел собеседование и его приняли на работу. Администратор на ресепшн внимательно окинула взглядом невысокую девушку в вязанной шапке с огромным помпоном горчичного цвета и такого же цвета шарф крупной вязки был обмотан вокруг ее шеи в несколько оборотов.
– Девушка, вам было назначено еще два часа назад. Вы опоздали. Вакансия уже закрыта.
– Так не пойдет. Я не согласна. Это моя вакансия. И моей вины тут абсолютно нет, что застряла в пробке, и что клиника ваша находится в каком-то закоулке. Я требую провести со мной собеседование и взять меня на работу.
Артем подошел к администратору и сказал:
– Там у крыльца лежит раненая собака, ее нужно спасать. Можно я занесу его сюда и окажу помощь, хоть я и работаю у вас только с завтрашнего дня?
– Так вот кто занял мое место, — резко развернулась к нему. — Еще и пытается свою дворнягу пристроить.
– Это не моя собака. Но она приползла сюда, надеясь на сочувствие и помощь.Я не могу оставить ее в таком состоянии.
Вдруг послышался тихий перезвон колокольчиков на стойке ресепшн. Только теперь Артем заметил, что приемная была необычно оформлена. Из-за сильного волнения перед важной беседой при приеме на работу он не обратил внимание на внутренний интерьер помещения. Видимо, декорировали на хэллоуин.
На столешнице под стеклянными банками красовались чучела птиц. Рядом загораживало администратора раскидистое дерево. На нем висели стеклянные шары с нарисованными глазами, зрачки которых светились и переливались. Вот именно они издавали волшебное треньканье.
Администратор с улыбкой повернулась в молодому человеку:
– Конечно, вы можете пригласить вашего раненого друга в нашу клинику.
ГЛАВА 3
Город, где жил Артем, был самым обычным. Узкие улочки, облицованные разноцветной плиткой, вели к небольшим площадям. Лавочки, порой облезлые, но такие родные, приглашали присесть и отдохнуть.
На улицах, куда вечерами выходил мягкий свет фонарей, слышались мелодии, доносящиеся из открытых окон. Магазины предлагали свежие булочки и местные деликатесы, а густой запах свеже-сваренного кофе наполнял воздух.
Жизнь в этом городе течет размеренно. Обычное место, но в каждом его уголке прячется уникальная история. Старинные дома таят свои секреты и хранят в своих стенах эхо прошлых веков.
Говорят, что в комендантском доме, построенный в конце XVIII века, хранятся мистические письма, написанные давным-давно. Никто не знает, кто именно оставил эти послания, но старые пергаментные листы содержат много тайн. Тот, кто решится их отыскать, нарушив покой комендантского дома, будет проклят навсегда.
Сказывают еще, что на ныне уже закрытой водонапорной башне жил эксцентричный художник. Вечерами, прохожие слышат звуки скрипки, доносящиеся из старого строения. А самые смелые, подойдя поближе, видели тени танцующих фигур. По легенде, в полнолуние рисованные картины сами собой оживают и манят припозднившихся прохожих.
Старый военный госпиталь до сих пор работает. Раз в четыре года, а именно 29 февраля, среди белых стен и холодных коридоров, бродят души калек войны, не нашедших покоя в этом мире. Они тихо шепчутся в уголках, их тени преследуют медсестер и врачей. Они остались здесь навсегда, привязанные к этому мрачному месту своими несчастными судьбами
Насколько это правда неизвестно, но в этой ветряной мельнице начала ХIХ века творятся странные дела. Там кто-то давно обитает, издавая глухие звуки, словно проклиная свою участь. Оно как часть этой мельницы, часть этого заброшенного мира. Тот, кто рискнул войти в эту мрачную территорию, никогда оттуда не возвращается.
Кто только не мечтал найти настоящий клад. Такой миф сложился и про Денежную кладовую, построенную в 1768 г. Обветшалое деревянное строение ничем не примечательно, но в ночи можно увидеть зеленый огонек, который исходит из маленького оконца. Местные жители считают, что зарытый там клад проклят и счастья не принесет.
Предание гласит, что зеркало в доме купчихи А. А. Зайцевой мистическое. Каждый, кто смотрел в него, мог увидеть не только свое отражение, но прошлое и даже будущее. Но лучше туда не заглядывать. В темное время суток некоторые видят мерцающие блики в окнах, которые так и манят к себе.
Артем жил неподалеку от этого места. Крыша, покрытая мхом и лишайником, как будто прятала дом от людских глаз. Двери были заколочены деревянными досками. Будучи подростком, юноша заглядывал в окна с резными рамками.
Внутри этот дом хранил дыхание старины: половицы скрипели, как будто помнили шаги хозяев. Редкие солнечные лучи, проникающие в это жилище, могли бы рассказать историю о купчихе, ее роскошных балах и шумных торгах. Казалось, что можно было услышать шёпот ушедших душ, которые оживали в ржавых зеркалах и забытых креслах.
ГЛАВА 4
Слова администратора обрадовали Артема. И он пошел за собакой. Пес все так же лежал у крыльца, положив голову на лапы. Он обессилел от боли и голода.Молодой человек попытался его поднять. Собака устало смотрела карими глазами, но встать уже не могла.
— Ну же, вставай, дружище. Я же забыл, что у тебя лапа раненая, — парень поднял собаку и понес к двери
.— Куда?! А ну стоять ! А голову ты дома не забыл, как сын патологоанатома, — сзади послышался противный скрипучий голос.
Артем обернулся и увидел странного не то человека, не то существо. Он был одет в длинный серый плащ с капюшоном. На вытянутом лице бросалась в глаза козлиная бородка. На кончике длинного носа сверкали линзы пенсне.
— Вы кто? — спросил парень.
— Я давно охочусь за его душой. Сегодня почти дождался. А тут ты все решил мне подпортить. Типа на че-то нажал и все исчезло.
— Какой душой? О чем вы? Ему нужна помощь.
— Ты еще не понял с кем имеешь дело? Будешь мне мешать, опишу твою дальнейшую жизнь в двух словах. Диарея в метель! Так понятнее?
Невзирая на возмущенные возгласы странного типа, юноша аккуратно занес четвероногого друга в клинику.
Невзирая на возмущенные возгласы странного типа, юноша аккуратно занес четвероногого друга в клинику.
ГЛАВА 5
Артем оставил собаку в клинике, а сам направился в сторону дома. Решил прогуляться пешком. Погода стояла теплая, несмотря на конец декабря.
Он шел и размышлял о том странном типе. Кто же это был на самом деле? Про какую душу говорил? Вопросов много… Возможно, просто какой-то псих.
Тут он снова увидел его. Он быстро шагал немного впереди парня. Полы его плаща развевались в стороны. Артем интуитивно последовал за ним.
Человек в сером плаще скрылся в городском музее. Юноша тоже юркнул в просторное помещения исторического здания. В холле на стене был установлен большой телевизор. Диктор рассказывал о скрытых от людей мировых тайнах.
Поставленный голос вещал о какой-то сенсационной новости:
— Известный киноактер Гойко Митич, ставший знаменитым как исполнитель ролей индейцев, поехал покорять тибетские вершины. При очередном восхождении один буддийский монах приоткрыл ему завесу древней тайны. Душа бродячей собаки способна указать на зарытые сокровища. С помощью гибернации…
Резко раздался треск, экран замелькал, звук и изображение исчезли. Сбоку снова мелькнула тень странного типа. Юноша выскочил следом за ним на улицу. Но его нигде не было.
Артем обернулся ко входу музея. В дверях увидел настоящего тибетского монаха в длинной накидке оранжевого цвета. Он стоял босиком на снегу, соединив ладони на уровне груди, и загадочно улыбался.
Монах немигающим взглядом смотрел на юношу. Артем потерял дар речи, он не мог даже пошевелиться. Но тут фигура тибетского гостя стала раздуваться в разные стороны, становилась прозрачной, пока совсем не пропала из вида.
ГЛАВА 6
На следующий день утром Артем был на работе. К своему удивлению, он встретил там девушку в горчичной шапке. Раиса, так ее звали, тоже была принята в штат в качестве помощника ветеринарного врача.
Вчерашний подопечный чувствовал себя намного лучше. Операция на лапу прошла успешно. Из-за левого глаза, когда-то повредившегося, а теперь прикрытого густой шерстью, пса прозвали Пиратом. Сытно поев, он спал на дежурной лежанке.
После рабочей смены Раиса предложила Артему прогуляться. Юноша настороженно посмотрел в ее серые глаза и тем не менее согласился. Девушка сказала, что сама выберет маршрут, куда они направятся. Молодой человек не стал спорить.
Пушистый снег тихо падал большими хлопьями. При свете фонарей выглядело волшебно. Девушка много говорила обо всем и ни о чем. Артем слушал ее и не заметил как они подошли к круглому зданию. Почему-то он не помнил это место и никогда тут не был. Пока он об этом думал, они уже входили в здание, на котором красовалась яркая вывеска «Ярмарка».
Внутри было тепло и мерцающий свет мягко разливался по залу. Торговый ряд извивался змейкой, начиная от центра. Продавцы выглядели как ожившие персонажи из сказок разных стран мира.
— Что это за ярмарка? Никогда здесь не был. Это какой-то карнавал? — Спросил он у Раи.
— Вообще здесь тренирует собак. Но только сегодня тут можно кое-что приобрести. Нам нужно вон туда, — схватив его за руку, она быстро зашагала в самый центр спирали.
Покупатели выглядели тоже более чем странно. Весь их облик и внешний вид говорил, будто это не обычные горожане, а какая-то театральная труппа прямо со спектакля самых разных жанров.
— Знаешь как меня взяли на работу? — Вдруг спросила Раиса и, не дожидаясь ответа, выпалила, — ярмарка помогла. Именно здесь я купила уверенность в себе и достижение цели.
— Это какой-то розыгрыш? — вовлекаясь в атмосферу праздничности и веселья, спросил парень.
— Нет. Это правда. Сейчас я покажу тебе кое-что.
Они шли, огибая ряды. На прилавках вместо товаров стояли старинные сундуки с нацарапанными на них буквами. Артем успевал прочитать некоторые из них. «Снадобье Комфорта и Спокойствия», «Эликсир Симпатии и Дружелюбия», «Микстура Дерзости и Решительности», «Порошок Самопреодоления и Самоутверждения».
Что за шарлатанство, думал юноша. Или это такая шутка? Но покупатели вполне серьезно торговались за щепотку гордости и горсть уважения, за унцию циничности и пучок самодовольства.
Прямо напротив другого ряда он увидел того самого странного типа в сером плаще. Поправляя пенсне на кончике своего длинного носа, он довольно-таки громко торговался за крупицу могущества и песчинки всевластия.
При этом он лихо орудовал локтями, никого не подпуская к продавцу в восточном облачении.
— Все остатки мои-мои. Никому-никому не отдам. Слышишь, старый Юсуф, мои. А ты цену заламываешь, старый скупердяй. Я и так уже обменял у тебя и радость, и удивление, и восхищение. Ничего не осталось. А ты хочешь забрать мою надежду и удачливость.
Артем ринулся в его сторону. Он хотел задать ему один вопрос. Но поток закружил его по спирали рядов и он снова потерял из виду человека в сером плаще.
Но сам очутился перед продавцом, напоминавшим тибетского монаха. Он хитро улыбнулся юноше и прошептал:
— У меня есть кое-что, оно очень пригодится тебе в скором времени.
Тут он достал из сундука круглый предмет на красной нити, похожий не то на кулон, не то на амулет. Он вложил его в руку Артема. На молодого человека смотрел желтый глаз, как будто живого существа.
Артем хотел спросить что это и сколько стоит, но ни монаха, ни его сундука будто и не было. Он сунул амулет в карман и стал искать глазами Раису.
ГЛАВА 7
Раиса стояла будто потерянная, уставившись в одну точку. Артем добрался до нее и слегка потрепал по плечу:
– О чем задумалась?
Но она продолжала стоять в ступоре, не реагируя на его вопрос. Юноша всеми силами пытался вывести Раису из внезапного оцепенения. Странный тип в сером плаще снова возник перед его глазами. Что-то пряча в складках своей накидки, он продвигался к выходу.
– Рая, пошли за тем человеком. Он что-то скрывает или что-то задумал, – парень схватил девушку за руку и потащил к выходу.
Она плелась за ним без всякого интереса. Артем не мог понять перемены ее настроения. Вот только что, несколько минут назад она без умолку болтала, а теперь словно воды в рот набрала. И еще этот бессмысленный взгляд, будто впала в прострацию.
Тем временем, они выскочили на улицу. Он успел заметить фигуру в плаще, исчезающую в сумерках города. Они побежали за ним. То есть Артем бежал и тащил за собой Раю.
Злодей, ловко маневрируя меж узких улочек, вскоре исчез за поворотом. Но молодой человек не собирался сдаваться. Они перепрыгнули через высокие бордюры и побежали мимо мусорных баков. Вдруг из одного контейнера взметнулось облако едкого дыма. Ребята закашлялись. Вдруг Рая резко выхватила руку из крепкой ладони парня.
– Мы где и что тут делаем? – накинулась неожиданно на Артема. – И что за ядовитый запах?
– Рая, ты можешь объяснить что с тобой? То ты вся импульсивная, энергия бьет ключом. То становишься апатичной и слова из тебя не вытащишь, не реагируешь ни на что.
– Ты заметил это, да? Пожалуйста, пожалуйста не выдавай меня, – сложив руки перед собой, взмолилась девушка. – Иначе, меня снова уволят с работы. У меня биполярка. Я ничего не могу с этим поделать.
– Ты могла сказать об этом раньше? Давай позже разберемся с этим. А пока мне нужно догнать одного типа. Ты со мной?
Девушка кивнула, и они вместе ринулись догонять злоумышленника. Чад рассеивался и впереди угадывался загадочный силуэт лиходея. Преследователи почти добежали до того места, как внезапно под ноги посыпались мелкие камни, превращаясь в горящие угли.
– Мистика какая-то, – пробормотал юноша, перескакивая через них.
Дальше начинались извивающиеся улочки, сердца молодых людей колотились в унисон с ритмом их быстрого бега. Злодей, как призрак, ускользал, оставляя за собой баррикады из звенящих колокольчиков, которые оглушали и еще больше запутывали.
За каждым поворотом таились новые испытания. Где-то за углом кирпичного строения замерцали огоньки. С треском и шипением разрастались, все ближе надвигаясь на ребят. Они поспешили спрятаться за гаражи, когда тайком с обратной стороны выглянул все тот же странный тип.
Артем поймал на мгновение взгляд злодея. И в тот же момент антагонист оступился — его нога зацепилась за обломок. Раздался резкий пронзительный крик, не то человека, не то хищника.
ГЛАВА 8
Молодые люди ринулись к злодею. Он лежал на обледенелом асфальте и хватался за ногу. Видимо, повредил, когда упал. Артем уже был близок к нему. Тут странный человек, повернувшись, посмотрел на парня — в глазах его читалась растерянность, но в то же время — дерзость. Откуда-то сверху снова раздался пугающий звук.
Большой Йольский Кот навис над парнем, его величественная фигура вырисовывалась на фоне мерцающих звезд. Густая шерсть переливалась оттенками черного и серебристого. Казалось, будто сама ночь отошла в тень, чтобы дать простор этому загадочному созданию. Глаза кота, словно две полные луны, таили целый мир, полный древних тайн и безмолвных рассказов.
Парень замер, охваченный одновременно страхом и восхищением. Йольский Кот, символ зимнего обновления и магии долгих ночей, нахмурил брови, словно спрашивая: "Чего ты желаешь, смертный?"
Раиса тихонько подошла и протянула парню шерстяные варежки горчичного цвета, созвучные с ее яркой шапкой.
— Надень их, — произнесла она с мягкой настойчивостью, потянувшись к его рукам. И тут же прошептала еле слышно, – Это Йольский Кот, он нападает и съедает тех, кто не обзавёлся шерстяной обновкой.
Парень, почувствовав тепло шерсти, невольно улыбнулся. Смело посмотрел в горящие глаза необычного кота. Поднялся ветер, завывая в трубах, стало еще темнее. Только желтые глаза кота сверкали, как два хищных огня в темноте. Парень на мгновение замер, ловя взгляд этого загадочного существа.
«Бойся цифры 6», - проскользнуло в его голове предостережение Кота. Парень вспомнил, как в детстве цифра шесть всегда ассоциировалась с загадками, тайнами и несчастьями. Она могла появляться в самых неожиданных законах судьбы, как черная кошка, пробежавшая мимо.
Часы пробили полночь, и каждое тиканье звучало словно грозный клик. Парень поднял взгляд на кота.
– Почему именно шесть? –- спросил он.
«Каждая цифра несет смысл, но шестерка — это нечто большее, чем просто число. Этот знак – победа духа над слабостью. Этаж дома, цифра на одежде, нумерация улиц, да все, что угодно», – мысленно сказал ему Йольский Кот и растворился в ночном воздухе.
Тишина окутала их. Вместе с котом исчез и злоумышленник. Артем знал: он должен разгадать тайну, пока не стало слишком поздно. Краем глаза он видел, как злодей скрылся за домом, словно тень. Промедление могло дорого обойтись.
– Вроде он исчез в той стороне, – собравшись с мыслями, он взял девушку за руку. – Я иду за ним. Ты как?
Раиса кивнула и они осторожно завернули за гаражи, прислушиваясь к звукам. Вдалеке донесся треск веток — возможно, это был злодей. Еле сдерживая дыхание, они подкрались ближе к углу дома, прислонившись к холодной стене. На кирпичной кладке дома красовалась табличка с цифрой шесть.
ГЛАВА 9
На следующее утро в ветеринарной клинике царило оживление. Предновогодняя суета сотрудников сопровождалась лаем собак и мяуканьем кошек, разговорами сотрудников и звоном инструментов.
Ребята, недавно присоединившиеся к команде, были в процессе адаптации. Артем с оптимизмом приступил к новым обязанностям. Раису приставили к нему помощником. Усвоенную теорию в учебном заведении применяли на практике. Задавали вопросы опытным специалистам, а те, в свою очередь,подсказывали новичкам, как работать с животными.
В обеденный перерыв молодые люди вышли в фойе, они решили перекусить в ближайшем кофейне. Заодно обсудить вчерашние события. На выходе их окликнула администратор на ресепшн.
– А вашего подопечного сегодня заберут. Приходил мужчина и сказал, что это его собака.
– Пирата заберут? – Удивился Артем, он искренне считал, что собака была бездомной. – Кто заберет?
– Довольно-таки приятный интеллигентный мужчина в пенсне. Правда, как-то странновато одет, в длинный серый плащ и надвинутый на лицо капюшон.
– Ни в коем случае нельзя ему отдавать Пирата. Это не его хозяин. Когда он придет – позовите меня.
Администратор, недоверчиво посмотрев на парня, кивнула. «Что-то темнит этот молодой человек, – подумала она, – да и девушка эта новенькая со странностями».
Она снова прокрутила в голове начало рабочего дня, когда в клинику вошел тот самый посетитель. Подойдя к стойке менеджера, он очень вежливо поинтересовался:
– Любезная мадемуазель, подскажите, пожалуйста, в вашей клинике нет такого пациента? – Гость достаточно ярко описал Пирата, которого позавчера вечером внес в операционную новый ветеринарный врач. – Дело в том, что я был в отъезде, а за ним попросил присмотреть соседа. Но собака убежала и блуждала несколько дней. Некоторые люди шепнули, что видели похожего пса возле вашей лечебницы. Говорят, что мой бедный песик был ранен.
Тут посетитель всхлипнул, снял пенсне с кончика длинного носа и тщательно протер тряпочкой, в которую перед этим выразительно высморкался. Выглядел он весьма печально. Женщине стало жаль странного гостя. Она заверила его, что с собакой все хорошо, операция прошла успешно. Но до вечера не могут отдать, предстоят еще кое-какие процедуры.
Визитер заметно повеселел. На радостях он вытащил из недр серого плаща разноцветные шары, поблескивающих волшебным мерцанием. Они были похожи на елочные украшения, только в виде мотков нити.
– Это клубочки желаний. Каждый клубок – это отдельное желание, заключенное в теплый мохнатый кокон. В новогоднюю ночь, распутывая клубок, загадайте самое сокровенное желание. У каждого цвета свое значение: красный – любовь, зеленый – здоровье, золотой – счастье, синий – благополучие. Мадемуазель, за вашу неоценимую помощь выберите себе в подарок один клубок.
Женщина растерялась от столь щедрого предложения. Мужчина так убедительно говорил о чудесных свойствах этих волшебных шаров, что не поверить было невозможно. Она не могла выбрать. То один хватала, то другой.
– Милая барышня, вечером я зайду за моей дорогой собакой, а вы к тому времени определитесь, какой же клубок вам по душе.
С этими словами он ловко перехватил клубочки и они исчезли в складках его серого плаща. Водрузив пенсне на кончик носа, он развернулся на каблуках и, слегка прихрамывая, вышел из помещения.
Администратор восторженным взглядом проводила гостя. «О, святые духи! Какой культурный джентльмен. Что же выбрать, что выбрать? Какой клубок?»
В таком воодушевленном состоянии и застали ее в обеденный перерыв наши герои.
ГЛАВА 10
В конце рабочего Артем случайно увидел, как повели Пирата в фойе. Юноша бросился за ним. В приемной у стойки администратора стоял тот самый пресловутый странный тип.
— Кто вы такой? Зачем вам понадобился Пират? Ведь вы не его хозяин, — с негодованием сказал Артем.
— Но и не твоя эта псина, насколько мне известно. Так что она ничейная. И я могу забрать ее себе.
— Ну уж нет! Я не отдам вам Пирата. Теперь это мой пес.
Злодей, растопырив руки в разные стороны, накинулся на молодого человека. Артем ловко увернулся и толкнул того к входной двери. Запнувшись о полы своего серого плаща, злоумышленник вывалился за порог и скатился по крыльцу вниз.
Парень бросился за ним. Но странный тип стоял уже перед ним и перебрасывал в руках 6 горящих клубков и шептал какие-то непонятные слова.
Парень застыл как завороженный. Непроизвольно сунув руку в карман, нащупал какой-то предмет. Это был тот самый талисман на красной нити. Желтый глаз светился янтарным светом и рассеивал лучи, создавая защитную ауру.
Заклинания на парня не действовали. Ехидно засмеявшись хриплым смехом, злодей замахнулся на него, но, что-то почувствовав, остановился.
Оглянувшись назад, он увидел того, кого никак не ожидал лицезреть в данную минуту. В длинной красной шубе, расшитой золотыми нитями, стоял и пристально сверлил его взглядом Дед Мороз.
Он поднял свой волшебный посох и направил на злодея.
— Лишаю тебя всех колдовских чар. Отныне ты не помнишь ни прошлого, ни настоящего. Никогда не сможешь похищать чужие души.
Странный тип мгновенно сник и с удивлением посмотрел на них:
— Не подскажете который час?
— Самое время творить добрые дела, — назидательно произнес Дед Мороз. — Теперь твоя миссия быть волонтером в приюте для животных.
Он сделал посохом в воздухе замысловатый знак и бывший злодей исчез. Артем наблюдал за всем этим с нескрываемым интересом.
ЭПИЛОГ
Неожиданно открылась входная дверь клиники. Артем оглянулся на резкий звук. У порога стояла встревоженная Раиса.
— Артем, что случилось? Мне сказали, что ты подрался с тем самым типом.
— Не переживай, все позади. Злодея уже нет, будто и не было никогда. А все потому, что, — с этими словами он повернулся туда, где стоял Дед Мороз.
Но там его уже не было. Он исчез так же внезапно, как и появился. Расстроенным голосом парень произнес:
— Если я скажу, что все разрулил Дед Мороз, причем самый настоящий, ты мне поверишь?
— Ты считаешь, что я не верю в его существование? — Заливисто засмеялась девушка. — Он с самого детства исполнял желания, что я не могу не признать его присутствия в моей жизни.
Артем не знал шутит она или говорит правду. Через открытую дверь выбежал на улицу Пират. Хоть и с больной лапой он пытался ластиться и подпрыгивать к молодым людям. Собачьим чутьем понимал, что теперь он не один и скоро у него будет дом и два верных сердца.
Ребята же гладили пса, смеялись и с каким-то новым теплым чувством смотрели друг на друга. Шел пушистый снег. В свете уличных фонарей все вокруг выглядело волшебно.