За последние десятилетия лесные пожары в Северной Америке стали чаще и масштабнее, вызывая тревогу у ученых, экологов и общественности. Однако новое исследование показывает неожиданный результат: несмотря на рост площади, охваченной огнем, в последние годы, многие леса континента все еще горят реже, чем это происходило до 1880 года.
Исследователи проанализировали следы огня, сохранившиеся в виде обугленных колец деревьев, и представили результаты в журнале Nature Communications. Они сравнили данные о пожарах за несколько столетий с современной статистикой лесных пожаров (1984–2022 годы). Оказалось, что даже самые «рекордные» годы по площади возгораний, например 2020-й, охватили лишь 6% исследуемых территорий. Это соответствует среднему значению для исторического периода, тогда как в 1748 году пожары затронули до 29% лесов.
Почему же, несмотря на климатические изменения и рост числа пожаров, огня все равно недостаточно? Причина — в долгом периоде подавления природных и традиционных (например, вызванных коренными народами) пожаров, начавшемся в конце XIX века. В результате в лесах накопилось огромное количество горючего материала — сухой древесины и густого подлеска, что делает современные пожары более разрушительными.
Важно не только то, сколько лесов горит, но и как они горят. В отличие от прошлых веков, когда огонь чаще распространялся в виде низкоинтенсивных лесных пожаров, сжигающих только траву и мелкие растения, современные пожары нередко уничтожают деревья полностью. Это приводит к потере лесных экосистем, ухудшению качества воды, проблемам с воздухом из-за дыма и огромным угрозам для городов.
Что делать? Ученые предлагают менять подход: не только бороться с пожарами, но и управлять ими, расширяя практику контролируемых выжиганий и позволяя природному огню выполнять свою естественную роль. В противном случае леса продолжат накапливать «топливо», и когда пожары все-таки вспыхнут, их последствия могут быть катастрофическими.