Начался август. За тот месяц, что Тарас гостил у Сергея, он стал совсем родным. Казалось, уже никто и не помнит, что он из глухой таежной деревни и через несколько недель ему возвращаться домой. Он перестал быть похож на туриста, его кожа приобрела бронзовый оттенок, и чувствовал себя более уверенно и спокойно. К тому же ежедневные тренировки в виде помощи по хозяйству и купания в речке дали результат - он подрос и постройнел. Правда, плавал все еще довольно плохо, поэтому Ромка на всякий случай всегда таскал с собой кусок пенопласта.
Сергей зашел к другу взволнованный и с порога выдал:
- Ромка, мы сейчас с батей на лодке собираемся за яблоками. Он знает место, где их много и собрать можно сколько хочешь. Только плыть долго, часа два или три. У нас есть одно свободное место. Поедешь?
Рома не успел ответить, из кухни послышался голос бабушки:
- Поедет! - она уже доставала из кладовки холщевые мешки.
Бабушка выращивала в палисаднике возле дома овощи и корнеплоды, были у них там и кустарники со смородиной, и малина, и даже вишневое дерево, но вот яблони или груши не росли. Иногда угощали знакомые из частного сектора, но этого хватало только, чтобы испечь шарлотку, остальное все съедалось в чистом виде. А бабушка умела делать чудесную пастилу и варенье из дулек. А еще яблоки можно было засушить и потом всю зиму варить компот. Поэтому от такой прекрасной возможности ни в коем случае отказываться было нельзя.
Ромка быстро собрал вещи, кинул в рюкзак кусок батона, термос с чаем и вышел во двор. Там дядя Паша уже загружал в свой УАЗик канистры с топливом, а Тарас играл с Шариком.
Мальчишки сидели в автомобиле и бурно обсуждали предстоящее приключение. Они уже начали отъезжать, когда Ромка неожиданно вскрикнул:
- Стойте, я пенопласт забыл!
Дядя Паша остановился.
- Зачем тебе пенопласт? – в недоумении спросил он.
Щеки Романа вспыхнули. Они никому не рассказывали про тот случай. Вдруг он понял, что если сейчас все выяснится, то для него и товарищей поездка может отмениться. Он всех подведет. Но на реке с лодкой может случиться все, что угодно и умение хорошо держаться на воде – важный навык для выживания…
- Я плохо плаваю, - решил взять удар на себя Тарас.
Дядя Паша по очереди посмотрел на каждого из мальчишек. Они сидели с опущенными головами и ждали вердикта. Мужчина вышел из автомобиля, открыл дверь гаража. Было только слышно, как он там что-то ищет, переставляя предметы и вернулся с ярко оранжевы спас жилетом.
- По дороге все расскажете.
Мальчишки выдохнули. До лодочной станции было недалеко и когда они подъезжали к берегу, обнаружили, что Шарик опередил их и уже величественно восседает в лодке. Это выглядело забавно. Дядя Паша ухмыльнулся и решил такого верного друга не выгонять. И вот они уже все пятеро мчатся по водной глади. Мужчина управлял лодкой, Шарик был штурманом, а мальчишки с радостными выражениями лиц оглядывались по сторонам, держа кепки руками, потому что от скорости и ветра их так и норовило снести. Мимо пролетали дома, сады, отдыхающие, купальщики. Дети на береге прыгали и махали руками, рыбаки недовольно отворачивались, потому что от волн сносило их поплавки, кто-то показывал на них пальцем, умиляясь, глядя на Шарика.
Через несколько часов команда была на месте. Сергей с дядей Пашей собирали яблоки в мешки, Ромка с Тарасом крутились вокруг деревьев с дулями. Шарик бегал рядом, что-то вынюхивая. Решили, что отдыхать не будут, потом в лодке по дороге домой перекусят и по очереди можно полежать на дне. Уже вечерело, все мешки были наполнены и загружены, пришло время отправляться домой.
Мальчишки разместились по своим местам и в этот момент выяснилось, что Шарик отсутствует. Тарас начала звать его:
- Шарик, Шарик, поехали, идем домой, отправляемся!
Но он не появился. Тогда мальчишки все втроем вышли из лодки, рассосредоточились по участку и начали искать пса. Они уходили все дальше в глубь суши, уже даже речку не было видно, но никто не откликался. Солнце начало опускаться к закату, а ребята никак не могли дозваться Шарика. А ведь еще ехать несколько часов, а в темноте плыть очень опасно. Дядя Паша сказал всем рассесться, и они уехали.
Всю обратную дорогу мальчишки не проронили ни слова. Слезы текли по щекам Тараса. Они были почти в пятидесяти километрах от дома, да еще и на другой стороне реки. «Что могло случиться? Куда он пропал? А вдруг ему нужна помощь? Он ведь меня не бросил там на острове? А я взял и уехал!» - думал про себя мальчик. Так больно ему было от своих мыслей. И при этом он понимал, что совершенно ничего сделать не может. В тот день они вернулись очень поздно, совершенно обессиленные, и заснули практически мгновенно.
На утро все собрались у Ромки, обсудить версии и разработать план, как вернуть Шарика. Бабушка с утра суетилась на кухне, варила компот и чистила яблоки. Услышав, что обсуждают мальчишки, вышла к ним в комнату с половником.
- Шарик пропал? Как же так?
Бабушка у Ромки была мировая. Если надо было кого-то найти или что-то узнать, преград для нее не существовало. Она тут же сходила к дяде Паше, узнала, рядом с какой деревней они вчера были, взяла телефон и начала звонить. В течение следующих двух часов их аппарат раскалился. Весь округ знал о пропаже пса.
И к вечеру информация была следующей:
- Шарика видели в деревне, он забежал в один из домов. Его посадили на цепь, но ночью он вырвался. А утром племянница дяди Саши, который приходится мне троюродным братом, видела пса, похожего на Шарика, на пароме. Он причалил в городе. Там уж нам его не найти. Остается только надеяться, что он сам найдет дорогу домой.
Новости, с одной стороны, радовали, а с другой стороны – вызывали тревожные чувства.
Теперь каждый раз, когда взрослые ездили в город по делам или на рынок, ребята обязательно напрашивались с ними и искали Шарика. Развешивали объявления, которые сами написали, спрашивали у прохожих. Но время шло, а он не возвращался. Сергей с Романом решили, что сделали все, что смогли. А Тарас никак не мог смириться.
Он еще несколько дней ездил в центр один, ходил по незнакомому городу и звал своего друга. Но после того, как он попал под сильнейший ливень, сильно промок и замерз, дядя Паша запретил ему уезжать из поселка. Поиски были окончены.