Катя аккуратно закрыла книгу и украдкой посмотрела на младшего брата. Кажется, спит. Осторожно поднялась, но не успела сделать и шага, как Тимка громко завозился и заплакал.
В комнату тут же ворвалась мать.
— Ты что натворила?! Почему он кричит?! Завтра с отцом на работу, а ты ему спать не даёшь!
— Я думала, он уснул… — попыталась оправдаться Катя.
— Думала она! Укладывай обратно и чтобы больше ни звука!
Катя взяла книгу и снова начала читать, пока брат, наконец, не засопел. Только тогда она достала учебники.
После рождения Тимки вся жизнь девочки круто изменилась. Родители работали с утра до ночи, и почти все заботы о брате легли на неё. После школы она неслась домой, чтобы приготовить еду, постирать, убраться, забрать брата из детского сада. Затем — игры, купание, сказки перед сном. Родители заглядывали в детскую лишь для того, чтобы убедиться, что у Тимки всё в порядке.
— Ты старшая! — часто повторяла мать. — Ты должна заботиться о брате. У него всё впереди!
Катя училась на отлично, но её успехи никого не впечатляли.
— Так и должно быть, — заявлял отец. — Ты должна постараться, чтобы потом помогать нам в старости.
Она закончила школу с золотой медалью, поступила в университет, получила диплом с отличием, нашла хорошую работу. И, конечно, родители тут же активизировались.
— Тимка не прошёл на бюджет, — сообщила мать. — А платное мы с отцом не потянем. Ты должна помочь, мальчику надо учиться! У него всё впереди!
Катя снова устроилась на две работы, чтобы оплачивать учёбу брата. Потом встретила мужчину, вышла замуж, родила дочь. Но со временем поняла, что её муж — обычный лентяй, который не хочет работать, но требует внимания и денег. Она разрывалась между ребёнком, работой, братом, а теперь ещё и мужем, который только и делал, что жаловался на жизнь.
Когда Тимка окончил институт, тут же последовал новый звонок от матери:
— Устрой брата на работу! У тебя хорошие связи, ты там уже не последний человек. Мальчику надо двигаться вперёд!
Катя поговорила с начальством и помогла Тимке. Он проработал всего пару месяцев, потом начал прогуливать, а затем просто уволился.
Спустя год умерла бабушка и оставила Кате трёхкомнатную квартиру в центре города. И тут мать снова объявилась.
— Ты должна её переписать на брата! — заявила она. — Он уже взрослый, ему нужна квартира, чтобы семью завести!
Подключился и муж:
— Продай эту хрущёвку, закрой ипотеку, а остаток потратим на машину для меня!
Но Катя впервые возмутилась:
— Ты не работаешь, денег в дом не приносишь! С какой стати я должна покупать тебе машину?
После этой ссоры муж хлопнул дверью и ушёл. Через неделю вернулся, как ни в чём не бывало.
Жизнь потекла по старому сценарию. Катя работала на износ, оплачивая всё — квартиру, обучение дочери, помощь родителям и брату.
Каждый месяц раздавался один и тот же звонок:
— Продай бабушкину квартиру! Ну если уж жаль брату отдать, то купи ему поменьше, а разницу оставь себе.
Катя стойко отказывалась.
Но однажды её жизнь резко изменилась.
Она упала в обморок прямо на работе. Очнулась уже в больничной палате.
— У вас рак, — сказал врач. — Лечение возможно, но дорогое. И не у нас.
Катя решила продать квартиру. Но когда об этом узнали родственники, они сбежались к ней домой.
— Ты с ума сошла?! — закричала мать. — Кто на такой стадии вылечился? Ты просто выкинешь деньги! Лучше отдай квартиру брату, ему семью где-то нужно растить!
— А чего это Славке? — возмутился муж. — Вообще-то я её муж, мне эта квартира нужнее! Я тут с ипотекой остаюсь!
Катя с ужасом смотрела на них. Они стояли посреди её дома и… делили её наследство. При том, что она была жива!
В этот момент с института вернулась её дочь. Она послушала их перебранку, вышла в центр комнаты и закричала:
— Так, все заткнулись! — когда наступила тишина, она продолжила: — А теперь вон отсюда! И чтобы ноги вашей тут больше не было! Ты, папашка, тоже! Если ещё раз попробуешь претендовать на квартиру — не забывай, что я учусь на юриста. Я легко докажу, что ты всю жизнь жил за счёт моей мамы. А потом ещё и компенсацию потребую!
Родственники засуетились, попеременно бросая взгляды то на Катю, то на её дочь. Но никто не решился возразить. Они молча вышли, шепчась между собой.
Дочь закрыла дверь и повернулась к матери:
— Мам, не переживай. Мы тебя вылечим.
Катя покачала головой.
— Даже если продам квартиру, мне всё равно не хватит на лечение.
— Значит, возьмём кредит. Я уйду в академический, устроюсь на работу, буду помогать.
Катя посмотрела на дочь и заплакала.
Прошёл год.
Катя стояла перед зеркалом. Да, она похудела, выглядела старше, волосы только начали отрастать после химиотерапии… Но она жива. Здорова. И начальство уже ждет её обратно.
За весь год ни один родственник её не беспокоил. И это было прекрасно. Болезнь изменила её жизнь. Теперь она будет жить только для себя и дочери — единственного человека, кто по-настоящему её любил.
— Мамуль, ты готова? — дочь выглянула в прихожую.
Катя подхватила свой рабочий портфель, поправила рюкзак дочери и улыбнулась.
— Пошли! Это я могу задержаться на работе, а тебе опаздывать нельзя!